Dup? moartea lui Tikil, energia Muntelui Fricii o lu? cu totul razna, c?ci ?nsemna un dezechilibru de puteri, odat? ce Titanul Groazei nu mai era. Astfel ?ncepur? a c?dea ploi din bel?ug, avalan?ele de pietre ?i z?pad? erau la ordinea zilei, ajungand pan? la poalele muntelui ?i pan? ?i voci ?ncepur? a fi auzite din adancuri de parc? mon?trii ascun?i acolo ar fi fost pe cale s? se trezeasc? la via??.

  De altfel era doar o chestiune de timp pan? un alt Titan al Groazei ar fi ap?rut pe lume, c?ci a?a cum men?ionase Nathaniel cand ajunser? ?n P?durea Rophion, nimic pe lumea asta nu-i ?ntampl?tor ?i de dispare un Titan, fiar? sau plant?, apare altul ?n locul lui, c?ci e vorba de echilibru de puteri f?r? doar ?i poate. Puteri care-?i f?ceau de cap pan? una alta cat nu erau controlate de nimeni. La fel cum Ve??amii ?ncepur? a-?i face de cap odat? ce Tikil nu mai era.

  ?Nu pentru mult? vreme,” ?uierase Maranam printre din?i dup? ce Ve??amii ?i atacar? pe ai lor pentru prima dat?, f?cand destule victime printre Fecioarele Uyarvu ?i chiar ?i printre Vanamarii lui ?irākulā.

  Singurii care sc?paser? cu pielea ?ntreag? fur? C?rbunarii, Fecioarele Yātrīkar ?i Vanamarii lui Colte. Ace?tia, de?i auzir? urlete ?n susul muntelui ?i ?n?eleser? c? alia?ii lor erau cei ataca?i ?i suferinzi, nu se mi?car? din locul lor nici un centimetru. Nici m?car nu r?suflar? o vreme ?n a?teptarea atacului ?i asupra taberei lor, stand lang? acele pietroaie aduse de C?rbunari pe Campia ātma de parc? ar fi vrut s? devin? una cu ele sau cel pu?in s? dea aceast? senza?ie ?i s? fie trecu?i cu vederea de du?mani.

  Nu la fel gandea ?i Maranam ?ns?. Acesta, spre deosebire de Vvokkam, care fusese cel ce d?du ordin s? nu se mi?te nimeni din loc pe Campia ātma, le spuse panterelor sale dup? ce primul atac al Ve??amilor fusese oprit, iar ei alunga?i iar ?n adancul p?mantului, ?N-o s? fie pentru mult? vreme lini?te pe aceast? Campie! Nu atata timp cat Ve??amii sunt sc?pa?i de sub control.”

  ?Atunci, ce s? facem, st?pane?” ?ntreb? Kurūcim, scra?nind din din?i, ?n timp ce-?i lingea r?nile.

  ?S? atac?m!” R?spunse Maranam cu ur?. ?S?-i atac?m chiar ?n barlogul lor ?i s?-i facem supu?i! ?n caz contrar… ?i distrugem!”

  ?Dar, st?pane,” se lingu?i Ko?umai, f?cand ca?iva pa?i spre Maranam. ?De-i distrugem, avem un aliat ?n minus.”

  ?Nu c? l-am avea de partea noastr? acum,” ?uier? Maranam printre din?i. ?Sau ce… ?i se pare pu?in cate victime avem deja ?n randul nostru? Solda?i bravi, care au c?zut ?nainte de b?t?lia final??”

  Privind ?n spatele lui Maranam, acolo unde Fecioarele Uyarvu ?i āram ??i ?ngrijeau suratele r?nite sau le acopereau cu un cear?af alb pe cele ce nu rezistaser? atacului, Ko?umai nu spuse nimic. Doar un foc straniu lic?rea ?n a ei privire, c?ci prea se sim?ea c?tr?nit? c? a ei imens? putere nu fusese de folos ?mpotriva Ve??amilor. La fel se sim?ea c?tr?nit? ?i c? ?i ea fusese r?nit? ?n acel atac, r?ni care dureau ca naiba, ?n special ?n zona dreapt? a gatului, acolo unde fusese mu?cat? de un Ve??am ?i unde locul mu?c?turii era invizibil ?n acele clipe. Durere care-o f?cu s?-?i doreasc? r?zbunare, c?ci ?i spuse cat de curand lui Maranam, privindu-l ?int? ?n ochi, de?i mai ?nainte nu ?ndr?znise s? fac? asta nicicand, ?Atunci… m? jertfesc eu!”

  ?Te jertfe?ti?” O ?ntreb? Maranam cu batjocur? ?n glas. ?Pentru ce anume?”

  ?S?-i aduc pe Ve??ami la picioarele tale, st?pane. Supu?i ?i nu mor?i, c?ci avem nevoie de-a lor putere acum c? Tikil nu mai e.”

  ??i tu crezi c? la asta eu nu m-am gandit?”

  ?Sunt sigur? c? da. Dar totu?i ceva ce trebuie s? la?i pe mai tarziu acum c? pericolul altor atacuri e iminent. M? refer la oamenii Pa?i Makka?-ului, ajuta?i de vulpile lui Inmar ?i de Ka??īrii lui Kkā??u. Singurul dintre vanturi de altfel care poate aduna toate celelalte vanturi sub comanda sa ?n vreme de r?zboi.”

  ?Nu chiar toate,” se auzi vocea lui āram din spatele lui Maranam, care-o privi apoi peste um?r. āram ?ns?, f?r? s? se sinchiseasc? deloc de privirea lui ?i de faptul c? vorbise ne?ntrebat? cand era necesar ca Marele St?pan s? i se adreseze primul, ??i continu? nestingherit? gandul, ?M? refer la Sava??ā ?i A?ivu, fra?ii s?i, dar ?i du?manii lui Kkā??u ?n acela?i timp. Singurii care-s ?n stare s?-l cheme la lupt? pe Kkā??u, sco?andu-l din al lui barlog.”

  ?Eu n-a? paria pe asta,” scra?ni Kurūcim din din?i ?n timp ce-?i mi?c? picioarele r?nite spre ceilal?i. ?Spun asta tocmai pentru faptul c? ?tim cu to?ii c? atat Sava??ā, cat ?i A?ivu au sc?pat de sub control ?i nimeni nicicand n-o s?-i fac? iar??i supu?i. Cel pu?in nimeni din noi n-are astfel de putere.”

  āram se ?ncrunt?. ?Vorbim de Marele St?pan, de Maranam acum, Kurūcim, cel ?n fa?a c?ruia oricine pe lumea asta trebuie s? tremure ?i s? se supun?.”

  ?Nu chiar oricine,” spuse Maranam spre surprinderea tuturor. ?Doar… un gand ce-l am, c?ci nu-s singurul care viseaz? s? subjuge lumea ?i s-o controleze dup? bunul plac.”

  ?Atunci, ce-i de f?cut, st?pane? Doar st?m ?i a?tept?m sfar?itul sau lupt?m pentru a-l schimba dup? cum vrei noi?”

  Maranam privi piezi? la Ko?umai care spusese aceste cuvinte. Nu era sup?rat ?ns?, ci ganditor, c?ci aveau o s?man?? de adev?r cuvintele panterei. Da, era dreapt? Ko?umai gandind astfel, c?ci atunci cand are loc schimbul de puteri ?n lume e absolut necesar s? dai dovad? de vitejie ?i nu de la?itate. Cel pu?in nu atata timp cat mai exista speran?? pentru cauza lor. ?La fel… Tikil nu-i singurul care a disp?rut ?n acel schimb de puteri pe Munte. Accam Ku??u a disp?rut ?i el, la fel cum a disp?rut Anticul Soare Tī. Astfel ne putem considera ?nving?tori odat? ce ei au pierdut dou? puteri pe cand noi doar una.”

  ?Eu n-a? fi atat de sigur?,” ?i ?ntrerupse āram bucuria Marelui Maranam. ?Ve??amii ne-au sc?pat deja de sub control ?i e doar o chestiune de timp pan? ?i ceilal?i ??i vor cere drepturile, c?ci avem destule suflete dornice s? stea pe tronul lumii, nu doar unul.”

  Cuvintele lui āram, spuse cu duritate, ?i atraser? aten?ia lui Maranam. Ba chiar, nu-?i de ce, i se p?ru c? dac? ?i cineva se va r?zvr?ti primul vor fi anume Fecioarele Uyarvu, cele for?ate de Helyos s?-i stea aproape, cel c?ruia Maranam ?i promisese dreptul la a conduce cerul ?i lumina, c?ci era absolut sigur c? doar astfel Helyos ?i va sta al?turi. Ce nu ?tia ?ns? Maranam sau p?rea s? ignore deliberat erau adev?ratele inten?ii ale lui Helyos, cel care ?i spusese lui āram atunci cand o convinsese s? tr?deze restul lumii ?i s?-i stea al?turi, ?De Uranus ?i Cronus cad, urm?torul st?pan al lumii voi fi eu. Iar tu, āram, tu ?mi vei sta al?turi.”

  ?Ui?i de Maranam, m?rite Helyos,” ?i spuse āram atunci, ganditoare. ?El n-o s? cedeze la tronul lumii atat de u?or ?i la fel n-o s? fii ?n stare s?-l ?nvingi. Nu atata timp cat n-ai control asupra restului lumii.”

  ?Control pe care-l voi avea prin tine.”

  ?Nu v?d cum, dac? sincer.”

  ?Simplu: f?-i alia?i pe cei ce sunt du?manii ?Marelui St?pan.” Astfel, cand va fi momentul, Marele Maranam va c?dea, iar noi vom conduce lumea.”

  ?Ceva ce nu va fi nicicand u?or,” ?opti āram, f?candu-i pe ceilal?i s-o priveasc? ?int?. Ea, surprinzandu-le privirile ?i ?n?elegand c? vorbise mai mult decat ar fi trebuit, tres?ri dintr-o dat?, privindu-i speriat?, c?ci gandise c? ei ?i citiser? ?i gandurile ?i aflaser? astfel de planurile ei ?i ale lui Helyos.

  Se ?n?ela ?ns? āram, c?ci, dintr-un motiv anume, pe Campia Sor?ii pe care se aflau ?n acele clipe nici Maranam ?i nici slujitoarele lui de suflet nu puteau citi gandurile cuiva. Nu spuser? nimic nim?nui ?ns? de team? s? nu fie ei considera?i vulnerabili ?i apoi s? se porneasc? o r?scoal?. Una pe care Maranam avea de gand s-o ?mpiedice cu orice pre?, ucigand idea r?zvr?tirii din fa??. De asta ?i-i spuse lui āram, privind-o ?int? ?n ochi, ?Pleci ?i tu!”

  ??ncotro?” Se f?cu āram a nu ?n?elege aluzia.

  ??n inima Ka?ka? Pēy-ului. O vei ajuta pe Ko?umai s? ca?tige b?t?lia ?mpotriva Ve??amilor ?i s?-i subjuge, aducandu-i iar al?turi de noi ?n Marele R?zboi.”

  ?Ceva greu de ?nf?ptuit, dup? cum am mai zis.”

  ?Dar totu?i nu ceva imposibil,” spuse Maranam cu hatrenie. ?Sau… te opui ideii de-a pleca pentru c? ai un alt gand cumva? Unul… m?re??”

  āram ?l privi speriat?. ??tie,” gandi ea. ?Despre planul meu de-ai sta al?turi la porunca lui Helyos. Dar… cum a putut afla, c?ci… mi s-a p?rut c? nu mi-a citit gandurile?”

  ?Doar tatoneaz? terenul s? fie sigur c? nu-i tr?dat,” auzi ea vocea lui Helyos din ?nalturi. ?Ceva de care trebuie s? ne asigur?m c? nu afl?.”

  ?E de la sine ?n?eles, dar nu v?d cum,” ?i r?spunse āram cu vocea min?ii.

  ?Simplu: f?-i pe plac acum! Urmeaz? pantera ceea ?n inima Ka?ka? Pēy-ului. Vei merge ?ns? acolo urmand un alt plan: cel de ai aduce pe Ve??ami ?n lupt? de partea noastr?, de?i ini?ial va trebui s? te supui lui Ko?umai.”

  ?Nimic greu. S-o ?n?el m? refer. Doar c? nu-s sigur? c? ne va reu?i mai apoi s?-i ca?tig?m pe Ve??ami de partea noastr?.”

  ?Atunci ?i vom distruge a?a cum ne-am propus, c?ci de cineva-i du?man ?i nu vrea s? se supun? ucide-l: ?nainte s? fac? asta el.”

  ?ncetand s? mai aud? vocea lui Helyos, āram ??i plec? ni?el capul ?n fa?a lui Maranam, ?optind mai apoi, ?Ascult ?i m? supun, st?pane.” Dup? care, ?ntorcandu-le celorlal?i spatele, āram se ?ndrept? spre celelalte Fecioare Uyarvu s? le vesteasc? c? va lipsi o vreme.

  ?Crezi c? pune ceva la cale?” ??i ?ntreb? Ko?umai surata, ?nc? cu ochii pe āram.

  ?Cel mai probabil c? da, c?ci simt o aur? neagr? ?n jurul ei. Dar ce anume ?mi d? senza?ia asta nu pot ?n?elege defel.”

  ?O s? afl?m atunci,” r?spunse Ko?umai sigur? pe sine. ??n adancurile p?mantului de n-a vrut s?-?i dea arama pe fa?? pe suprafa?a lui. Acolo ?ns? nu-i garanteaz? nimeni sc?parea, c?ci acolo e t?ramul nostru ?i nicidecum al ei.”

  ?Nu fi atat de sigur? pe sine, Ko?umai, c?ci Fecioarele Uyarvu ascund taine de care noi habar n-avem. La fel pot avea alia?i pe cei ce sunt ?mpotriva noastr? azi.”

  ?Te referi la Oamenii Ghe?ii?”

  ?Nu doar la ei, c?ci… s? nu uit?m c? mul?i sunt ?nc? nu de partea noastr?. Acum… pleac?, Ko?umai, e timpul! Dar ?ine minte un lucru ?nainte de-a intra ?n inima Ka?ka? Pēy-ului: fere?te-te ca de drac de Grota lui Tetapas, cel care mereu ne-a fost du?man ?i cel care mereu a ravnit la ale noastre suflete.”

  ?Cele care-l pot ajuta s? deschid? por?ile Regatului lui Maranam,” ?opti Ko?umai, cutremurandu-se.

  ??i nici nu ?tii cat adev?r este ?n ale tale cuvinte, sora mea. De asta nicicand nu te l?sa g?sit? de Tetapas. ?i, de vei fi nevoit? vreodat? s? dai ochii cu el, nu-l privi nicicand ?n ochi ?i nici nu te aventura ?n a lui grot? sau acolo ??i va fi pe veci mormantul.”

  Ko?umai, cutremurandu-se ?nc? dup? ce ?n?elese acest adev?r, ?nchise ochii pentru cateva clipe. Se sim?ea derutat? ?i ?nsp?imantat?, c?ci despre Tetapas auzise adesea vorbindu-se cat fuseser? ?n regatul subteran. Auzise povestea transform?rii lui ?n ?arpe ?i auzise la fel ?i despre Ko?i, Ulciorul de Foc al Sor?ii ?n care, de-ar fi nimerit vreodat? al ei suflet, ar fi ?nsemnat pe veci sfar?itul erei lor ?i chiar al lui Maranam.

  ***

  Ploaia se ?nte?ise extrem de mult dup? ce āram ?i Ko?umai ?ncepur? a cobor? zona stancoas? a Ka?ka? Pēy-ului, ?ndreptandu-se spre fosta grot? a C?rbunarilor, acolo unde se g?sea a doua poart? spre regatul ascuns al lui Tikil. O poart? despre care aflar? dup? ce trecur? mai ?ntai pe la Campia ātma, ?ntrebandu-l pe Vvokkam cum anume pot ajunge ele pe t?ramul Ve??amilor.

  ?Doar prin acea grot?,” le r?spunse Vvokkam sigur pe sine, ?c?ci doar acolo se g?se?te calea de acces spre lumea Ve??amilor.”

  ??tiam c?-s dou? por?i spre regatul lui Tikil,” spuse Ko?umai, ?ncruntandu-se. ?Tu ?ns? sus?ii c? ar fi doar una.”

  ?N-am spus eu asta,” o ?ntrerupse Vvokkam brusc, ?uierand cuvintele printre din?i, c?ci se sim?ea nedrept??it de panter?, care-i p?rea c?-i vorbe?te cumva de sus. ?Am spus c?-i doar o poart? spre regatul Ve??amilor, care-i total diferit de lumea lui Tikil.”

  ?Diferit de lumea lui Tikil? La ce anume te referi acum, Vvokkam? C? nu Tikil a condus Ve??amii ?nc? de la ?nceputuri?” Se interes? conduc?toarea Fecioarelor Uyarvu.

  ?A?a e,” spuse C?rbunarul privind adanc ?n ochii lui āram. ?Primul st?pan al Ve??amilor n-a fost Titanul Groazei, ci…”

  ?…Tetapas!” Marai Ko?umai printre din?i. Vvokkam d?du din cap c? da, c? pantera avea dreptate. ?Ceva de necrezut totu?i, c?ci, din cate ?tiu, ?arpele Tetapas e dup? altceva ?i nu dup? putere.”

  ?Asta ?i-i este de fapt ?iretlicul,” spuse Vvokkam, zambind complice. ?S?-i fac? pe to?i s? cread? c?-i dezinteresat de-un lucru, cand e de fapt anume dup? el.”

  ?Tronul lumii!”

  ?La fel ca restul, āram, c?ci ?i noi, ca ?i Tetapas, con?tient sau nu suntem anume dup? asta: dup? puterea suprem?.”

  ?Tronul lui Themis!”

  ?Mai bine zis puterea ei, dar totu?i ai dreptate sus?inand asta, āram: Themis e tronul lumii de fapt, puterea suprem?, cea care ne-a controlat milenii de-a randul, dar pe care vis?m to?i s-o control?m ?ntr-un final. Chiar dac? ?tim cu to?ii c? n-avem sor?i de izband? luptand ?mpotriva ei.”

  ?Atunci, de n-o putem ?nvinge pe Themis, crezi c? ar fi mai bine s-o avem m?car de partea noastr? ?n lupt??”

  ?Ceva imposibil,” r?spunse Ko?umai ?n locul lui Vvokkam. ??i asta pentru c? Themis nicicand n-o s? fie de partea cuiva. E o Balan?? pan? la urm?. Una format? din Umbr? ?i Lumin?. O Balan?? care va fi mereu de partea ambelor p?r?i ?ntr-un r?zboi: R?ul ?i Binele.”

  Aducandu-?i aminte de acea conversa?ie scurt? cu Vvokkam, āram se ?ncrunt? ni?el. Dup? care privi spre pantera care cobora panta abrupt? la doar ca?iva pa?i ?n fa?a ei. ?i, tot privind-o, āram ??i d?du seama c? Ko?umai p?rea ?ngrijorat?, chiar dac? nu ?n?elegea de ce, c?ci, din cate ?tia āram, panterele lui Maranam nu se temuser? nicicand de nimeni pan? atunci.

  If you discover this tale on Amazon, be aware that it has been unlawfully taken from Royal Road. Please report it.

  ?Un gand gre?it,” spuse dintr-o dat? pantera, f?cand-o pe āram s? se cutremure, c?ci ?n?elese ?n sfar?it c? Ko?umai ?i putea auzi deja gandurile odat? ce nu mai erau pe Campia Sor?ii. Ceva de care trebuia s? aib? grij? - ce gandea - de nu voia s? se dea de gol ?i s? reveleze du?manului planul de lupt? al lui Helyos. ??i iar gre?it gande?ti acum,” spuse Ko?umai cu ?ncredere, oprindu-se locului ?i privind peste um?r la Fecioara Uyarvu, ce era deja oprit? la ca?iva pa?i de ea. ?C?-?i sunt du?man m? refer.”

  ?Nu-mi e?ti nici prieten. S? spunem lucrurilor pe nume totu?i.”

  ?Un gand drept de data asta: nu-?i sunt prieten? ?i nici nu-?i voi fi nicicand.”

  ?Din cauza lui Maranam?”

  ?Ba nu. St?panul Maranam n-are nicio leg?tur? acum,” r?spunse pantera, ?ntorcandu-i spatele lui āram ?i continuandu-?i drumul. Astfel ?i āram se v?zu for?at? s-o urmeze.

  ?Atunci, de nu-i din cauza lui Maranam, de ce faci asta? M? refer la de ce e?ti aici, luptand de partea lui, cand pari a fi de alt? p?rere ?n ast? lupt??”

  ?Pentru c? am jurat s? fac asta. Odat?, demult.”

  ?Ai jurat? Cuiva anume?”

  ?Mie,” ?opti Ko?umai, cutremurandu-se ?i ea a?a cum f?cuse Fecioara Uyarvu. ?Da, mi-am jurat mie candva s? fiu credincioas? doar unui st?pan. Atunci cand am fost pe cale s?-mi g?sesc sfar?itul am jurat.”

  ?Straniu totu?i, c?ci, din cate am aflat de la al?ii, tu ?i Kurūcim mereu i-a?i fost credincioase lui Maranam. De altfel am crezut c? anume el ?i va creat.”

  Ko?umai zambi, transformandu-se brusc ?n fecioar? ?i luand-o astfel prin surprindere pe āram. F?cu asta pantera pentru a se proteja pe sine, c?ci panta era mult prea alunecoas? ?i mult prea ?ngust?. Ar fi putut-o trece ?i ?n trupul de panter?, dar… consider? totu?i mai prudent s-o fac? sub forma fecioarei, c?ci se putea camufla astfel ?ntr-o zon? du?man?, cea a Ka?ka? Pēy-ului. Apoi, cand uimirea de pe chipul lui āram trecu ?n nedumerire, Ko?umai spuse, ??i iar gre?e?ti acum, āram: c? panterele negre ale Lumii de Dincolo au fost create anume de Maranam.”

  ?Atunci, de nu-i a?a, cine va creat pe voi?”

  ?Iru??a.” āram se cutremur? iar. Nu ?i Ko?umai, care-?i continu? lini?tit? gandul dup? ce-i ?ntoarse spatele Fecioarei ?i-?i continu? drumul. ?Lumea ?l mai ?tie azi drept Tartos sau Anticul Titan al Beznei. Cel care se mai spune c-ar fi creat lumea cu ajutorul lui Haos, al Vie?ii, Sor?ii ?i altor for?e necunoscute nou?. Un Titan care a fost dat uit?rii odat? ce p?mantul a fost acoperit de Frumos, Veselie ?i Via??.”

  ?Dat uit?rii, dar nu disp?rut.”

  ?A?a e, āram: Tartos n-a fost nicicand disp?rut. Doar… ascuns, ?n m?runtaiele Lumii de Dincolo, pe P?manturile Narakam-ului sau al Tartarului.”

  ?Dar… de ce st? ascuns anume acolo Iru??a? ?i mai ales de ce i-a permis anume lui Maranam s? conduc? acele p?manturi ?n locul lui?”

  ?Pentru c? n-a avut de ales dac? sincer. Mai bine zis pentru c? a fost tr?dat de ai lui: cei ?n care credea cel mai mult, ale sale fiice.”

  Spunand asta, Ko?umai zambi complice, apoi t?cu. Ar fi putut spune mai multe ?i revela ?ntregii lumi marele secret al dispari?iei lui Tartos, aducand lumin? ?ntr-o lume a ?ntunericului. Prefer? ?ns? s? treac? totul sub t?cere, c?ci o m?cina pe din?untru vina. Se sim?ea de parc? ar fi fost cl?dit? nu din piatr? tare pe din?untru, ci sf?ramicioas?, care, udat? din bel?ug de lacrimile regretului ?i-a vinei, se surpa ?ncet, dar sigur. ?i era doar o chestiune de timp pan? ?ntregul castel de nisip cu numele de Ko?umai s-ar fi surpat. Dar… era totu?i un secret bine ascuns lumii, la fel precum r?manea ascuns locul ?n care Tartos fusese ?nchis pe veci de Maranam, f?r? nicio ?ans? s? vad? mai apoi lumina.

  ***

  Stand pe stanca nordic?, de unde se vedea ca ?n palm? Ka?ka? Pēy-ului, Zeal privea atent? la cele dou? siluete ce coborau ?ncet panta abrupt? ?ndreptandu-se spre un singur loc: fosta grot? a C?rbunarilor sau regatul Kari Makka?-ului. ?Locul de unde nu se vor ?ntoarce nicicand,” ?uier? Zeal dintr-o dat? printre din?i, f?cand s?-i apar? vestitul gat de cobr? ?n spate. ??i locul care sper c? le va fi pe veci mormantul.”

  ?Au totu?i o ?ans? s? scape,” ?i spuse E?ōl, care-i st?tea al?turi. ?De altfel cred c? vor sc?pa dup? asta, c?ci Maranam nu-i prost ?i n-ar fi trimis dou? dintre aliatele sale de n?dejde ?ntr-un loc al pierzaniei.”

  ?Sunt de acord cu comandantul E?ōl,” spuse ?i Nemirā, care se afla ?n dreapta lui Zeal, iar ?n dreapta Nemirei se afla Kirivas. ?Ar trebui s? nu ne subestim?m du?manul. Cel pu?in nu pan? nu-i afl?m sl?biciunile ?i secretele.”

  ?Ceva simplu de aflat de vom fi ?n stare s?-i dezbin?m.”

  ?Nu v?d cum, Kirivas,” spuse E?ōl, ganditor. ?Avem un du?man puternic. Trebuie s? recunoa?tem asta. De altfel suntem for?a?i s? recunoa?tem asta odat? ce-am ajuns aici pe ascuns, ca s? nu fim v?zu?i de cei de pe Campia Sor?ii, care ne-ar fi putut nimici ?n secunde.”

  ?Un lucru de care m? ?ndoiesc.” To?i o privir? pe Nemirā, confuzi. Ea ?ns?, privind ?n fa??, la cele dou? siluete care se ?ndep?rtau tot mai mult ?i mai mult, ??i continu? gandul. ?M? refer la faptul c? n-au s? ne atace. Nu pan? nu se asigur? c? to?i alia?ii lor sunt de partea lor ?i nu ?mpotriva lor a?a cum sunt acum Ve??amii.”

  ?Mon?tri care ne-au f?cut atata r?u ?i nou? ?i pe care cred eu c-ar fi o idee s?-i atragem de partea noastr?,” spuse Zeal. Kirivas ?i E?ōl scuturar? vehement din cap c? nu. Privindu-i ?ncurcat?, la fel cum f?cu ?i Nemirā, Zeal ?ntreb?, ?De ce nu cand ne poate fi salvarea?”

  ?Sau sfar?itul,” ?i r?spunse Kirivas cu ?ncredere. ??i ?tii de ce? Pentru c? Ve??amii nu ascult? de nimeni, prin?es? Zeal. Nici chiar de ei ?n?i?i. Astfel va fi al naibii de greu de controlat.”

  ?Lui Tikil i-a reu?it ?ns?,” spuse Nemirā cu ?ncredere. ?Ne poate reu?i ?i nou? de ne propunem asta.”

  ?Ba nu, pentru c? noi n-avem ceea ce-a avut Tikil,” interveni E?ōl ?n discu?ie. ?La r?utate m? refer. La fel nu de?inem Magie Neagr?.”

  ?Ceva ce s-ar putea ob?ine totu?i, cu pu?in efort.”

  ?Atunci, prin?es?, va trebui s? te declar?m pierdut?, c?ci de urma?ul lui Accam Ku??u va folosi vreodat? Magia Neagr?, atunci nici noi nu vom mai putea conta pe el pe veci.” Zeal ?l privi pe Kirivas ?i mai confuz? decat ?nainte, c?ci chiar nu ?n?elegea la ce anume se referise el. Doar cand Kirivas spuse, ?E vorba de Tetapas,” ?n?elese ?n sfar?it adev?rul.

  ?C? de cel ce de?ine Puterea Izvorului Sfant permite r?ului s?-i intre ?n oase fie ?i pentru scurt? vreme, atunci Caktiyi? ātāram-ul va curge pe veci spre Infern ?i nu spre P?mant, binecuvantand lumea ca ?i pan? acum.” Kirivas d?du din cap c? da.

  Privir? ?ns? cu to?ii la Nemirā cand ea spuse cu mare ?ncredere, ?Un Izvor care poate lupta de partea noastr? de ne propunem asta.”

  ?Nu v?d cum, Nemirā,” ?opti Zeal. ?Izvorul Sfant ?mi controleaz? puterea, e drept asta, dar nu-l pot eu controla pe el. Cel pu?in nu ?nc?.”

  ?Nu con?tient. Incon?tient ?ns? sunt sigur? c? da, c?ci, de n-ar fi fost asta, pantera Accam Ku??u nu te-ar fi ales pe veci a lui urma??.”

  ??i totu?i nu ?n?eleg unde ba?i, Nemirā,” interveni Kirivas ?n discu?ia fetelor, oarecum sup?rat.

  ?Simplu,” ?i r?spunse Titanida, zambindu-i. ?F?cand acela?i lucru ca ?i armata lui Maranam: dand o lovitur? armatei lui prin a scoate din joc dou? arme ascu?ite precum par a fi cele dou? siluete. Cum v? ?ntreba?i probabil?” Cei trei d?dur? din cap c? da. ?Folosindu-l pe cel de care ne temem ?mpotriva lor: pe ?arpele Tetapas.”

  ?Probabil a c?piat,” ??i spuse dintr-o dat? E?ōl. ?nghi?i ?ns? brusc ?n sec cand ??i d?du seama c? nu gandise acele cuvinte, ci le spusese cu voce tare. Dar, privind cu ochii larg deschi?i la Nemirā, a?teptand s? fie transformat ?n cine ?tie ce taratoare pentru astfel de vorbe ?ndr?zne?e, o v?zu zambind. Ceva ce-i atrase numaidecat aten?ia, ?optind mai apoi, ?Nu poate fi: vrei s?-l atragi pe Tetapas ?n curs?, folosind un chip asem?n?tor lui?” Nemirā d?du din cap c? da. ?Dar e nebunie,” se opuse comandantul. ?Prin?esa Zeal nu se poate expune. La fel nu poate cobor? nicicand ?n zona stancoas? a Ka?ka? Pēy-ului. Ar fi sinucidere curat? ?i…”

  ?Cine-a spus c? va fi Zeal cea care-l va scoate pe Tetapas din al s?u barlog? O poate face oricine avand chipul lui Zeal.”

  ?O idee bun?, dar totu?i riscant?, odat? ce nu avem puterea s? schimb?m chipul cuiva cu cel al lui Zeal.”

  ?Ba se poate,” ?opti Zeal ganditoare. ?Cel ce de?ine puterea Caktiyi? ātāram-ului are capacitatea de-a ?n?ela Soarta ?i de-a crea chipuri dup? bunul plac.”

  ?Iar eu am deja candidatul perfect pentru asta,” spuse Nemirā toat? un zambet. ?Pentru asta va trebui s? ne ?ntoarcem ?n tab?r?. Nu ?n orice tab?r?, ci ?n cea a Fiarelor, locul perfect pentru ?n?elat.” Spunand asta, Nemirā o prinse de man? pe Zeal, iar Zeal pe comandant. ?i, folosindu-?i puterea, Nemirā ?i f?cu s? dispar? de acolo asemeni vantului, la fel cum disp?ru ?i Kirivas, c?ci devenise ?i el curios s? afle ce se va alege de planul Nemirei ?ntr-un final.

  ***

  ?Ce propui tu e s? folosim un ?arpe pentru a ?n?ela un altul?” ?ntreb? Kkā??u, ?ncruntandu-se. St?tea vantul ?n mijlocul celor din tab?r?, care, auzind de planul Nemirei, se adunar? cu mic cu mare ?n locul ?n care ea ?i cei trei ce-o ?nso?ir? spre zona nordic? a Regatului Ghe?ii ap?rur? nu demult. ??i nu un ?arpe oarecare, ci unul cu trup de vant.” Nemirā d?du din cap c? da. ??i, cum facem asta?”

  ?Simplu: am nevoie de Karayel doar ?i de Zeal. De restul ne ocup?m noi.”

  Inlan Diar o privi confuz? pe Nemirā, c?ci de?i E?ōl ?i explicase ?n detaliu planul tot nu-i era ei nu-?i de ce pe plac. Apoi, ?n?elegand c? oricum alt? solu?ie n-aveau ca s? dea m?car o lovitur? sigur? armatei lui Maranam, ?ntreb?, ?De ce anume Karayel trebuie s? participe la misiunea asta? Din cate mi-ai spus ai nevoie de-un vant. Deci poate fi oricare.”

  ?Ba nu,” r?spunse Kirivas ?n locul Nemirei. ?Trebuie s? fie anume Karayel, c?ci nu degeaba a fost numit Traista Goal? a Muntelui Fricii: are capacitatea de a absorbi putere f?r? s?-l r?neasc? pe cel ce-l controleaz?. Nu acela?i lucru se va ?ntampla cu restul vanturilor, care nu-?i pot controla pe deplin n?ravul.”

  ?Dac? e s? punem problema astfel, atunci ai dreptate, Kirivas. Totu?i, ui?i un lucru: Karayel are suflet fierbinte. La fel de la el va adia cu foc, iar Tetapas, care nu-i prost deloc, ??i va da seama c?-l vrem ?n?elat.”

  ?Nu ?i dac? m? ocup eu de asta,” auzir? ei glasul lui Inmar ?n spatele lor. Privind ?ntr-acolo, o v?zur? apropiindu-se de ei ?mpreun? cu Alena ?i Ke??al. ?Nu singur?, ci cu aceste dou? surate ale mele, care, controland Inelul Puterii vulpilor ro?ii, ?l putem face pe Tetapas s? cread? c? are vedenii sau c? se simte adiere fierbinte de la Zeal pentru c? ea acum de?ine puterea lui Accam Ku??u.”

  ?Pentru asta ?ns? va trebui s? fim aproape de Karayel ?i aproape de grota lui Tetapas desigur. Dar, ca s? nu d?m de b?nuit, trebuie s? avem un plan bine pus la punct ?i un singur gand ?n mine,” ad?ug? Ke??al.

  ?Aici e simplu,” ?opti Zeal. ?Ce poate fi mai credibil decat siguran?a St?panului Izvorului Sfant? ?i, cum s-a aflat de voi probabil c? avea?i ?n a voastr? putere controlul Inelului Sor?ii, n-o s? fie deloc straniu c?-i sta?i al?turi prin?esei Ghe?ii.”

  ?Mai r?mane ?ns? un detaliu,” interveni regina. ?āram ?i Ko?umai vor fi prin preajm?, iar ele nu-s genul pe care s? le ?n?eli atat de u?or.”

  ?Nu ?i de m? ocup eu de ele,” ?i spuse Zeal str?bunicii.

  ?Pentru asta va trebui s? cobori ?i tu panta Ka?ka? Pēy-ului, scumpo. Ceva ce n-o s? accept nicicand.”

  Zeal zambi ?ns?. ?Eu n-am spus c-o s? cobor aceea?i pant? ca ?i ele, str?bunico. Doar am spus c? le voi pune be?e ?n roate s? nu-?i dea seama de ?n?el?ciunea pe care noi vrem s? i-o facem lui Tetapas. ?i, cea mai bun? tactic? ca s? ?n?eli dou? cobre ca ele e s? folose?ti tot cobre. Doar c? reale.”

  ?O mi?care inteligent?,” spuse ?i Kkā??u, ?ncruci?andu-?i bra?ele pe piept. ?Dar, ca s? fie una sigur? totu?i, zic s? ne asigur?m spatele ?i s?-i ?inem ocupa?i pe cei ce le pot veni ?n ajutor celor dou?.”

  ?Maranam ?i Fecioarele Uyarvu.”

  ?A?a e, E?ōl. Pentru asta va trebui s? pornim atacul vanturilor mult mai devreme decat am pl?nuit.”

  ?Nu ?i dac? folosim un truc al ?n?el?ciunii,” spuse E?ōl, f?candu-i pe restul s?-l priveasc? mira?i. ?Doar ave?i ?ncredere ?n mine. De restul m? ocup eu.” Dup? care, cu pa?i gr?bi?i, se ?ndep?rt? de ei, ?ndreptandu-se spre Est acolo unde se afla Strebasus cu parte din armat?.

  Privind chiora? ?n urma lui, Kkā??u stramb? din nas. ?Ce totu?i pune ?sta la cale?” Se ?ntreb? el ?ntr-un final.

  ?Nimic bun la sigur. Pentru Maranam desigur, dar atat de folositor pentru noi,” ?i lu? Zeal ap?rarea comandantului. Dup? care, dand ordinul ca toat? lumea s? se preg?teasc? ?i s? fie cat de curand pe pozi?ii, se ?ndrept? ?i ea spre Palat ?mpreun? cu Inlan Diar pentru a pune la punct ultimele detalii ?nainte s? pun? ?n aplicare acel mare plan, unul sigur a?a cum credea ea, dar totu?i unul care implica o mul?ime de riscuri cum era sigur? Inlan Diar. Chiar ?i a?a, decise s?-?i sus?in? str?nepoata, c?ci era necesar pe moment s?-i fie aproape… cat mai aproape posibil.

  ***

  ?Nu ?i se pare ciudat locul ?sta?” ?ntreb? dintr-o dat? āram, privind speriat? ?n jur. Se aflau deja la jum?tatea pantei spre zona Kari Makka?-ului, cand ploaia ce turnase pan? atunci cu g?leata se opri brusc, iar vantul se ?nte?i ?n jur. La fel se sim?ea ciudat? ?i vibra?ia aerului pe piele, ?n timp ce norii negri, ?nc? ?nc?rca?i pan? la refuz cu ploaie, se alergau unul pe altul pe cer.

  ?Ciudat? ?n ce sens?” ?ntreb? Ko?umai, privind ?i ea ?n jur.

  ?Nu ?tiu cum s? explic,” ?opti de data asta conduc?toarea Uyarvu, a?intindu-?i privirea ?n sus, pe rocile Ka?ka? Pēy-ului. ?De parc? cineva ne-ar pandi de acolo.”

  Privind ?i ea ?n sus, dar nev?zand pe nimeni, Ko?umai se ?ncrunt?. Apoi, privind nemul?umit? la āram, despre care ajunse s? gandeasc? c? nu gandea limpede, ?i spuse, ?Vezi lucruri stranii acolo unde nu-s, Fecioar? Uyarvu. Ceva ce n-ar fi trebuit s? vezi de altfel odat? ce ai petrecut mult? vreme ?n aceste locuri.”

  ?Aici te ?n?eli, Ko?umai. Fecioarele Uyarvu nicicand n-au coborat ?n zona Ka?ka? Pēy-ului.

  ??i miracolul ?sta?” ?ntreb? pantera cu v?dit? batjocur? ?n glas.

  ?Doar… nu-i locul din care s? ne lu?m puterea,” r?spunse āram speriat?, privind iar ?n jur. Ceva ?i atr?gea aten?ia spre zona de sus a Ka?ka? Pēy-ului. Sim?ea mi?carea cuiva ?n acele locuri, dar nu putea ?n?elege defel cine s? le fi pandit din acele locuri. Nu, era imposibil s? fie cineva str?in acolo, cand anume Fecioarele Uyarvu ?i Maranam p?zeau Campia Sor?ii. ?Sau…?! Nu, nu poate fi!” Murmur? āram ?ngrozit?. ?S? fie doar un mit?”

  ?Ce anume?” Se interes? Ko?umai, privind ?n aceea?i direc?ie.

  ?Ka?ka? Pēy-ul. Sau mai bine zis monstrul din interiorul acestui munte, care s-a trezit la via?? odat? ce Accam Ku??u nu mai e.”

  ?Te referi la Puterea ?ntunecat? a Muntelui Fricii?” āram d?du ma?inal din cap c? da. ?Nu era o legend? doar? Puterea Neagr? a muntelui?”

  āram ?nghi?i de data asta ?n sec, ?optind iar, terifiat?. ?Nimic nu-i o legend? pe acest munte, Ko?umai. La fel cum nu-i ?ntampl?tor tot ce vezi ?n jur, c?ci, la fel cum mi-ai spus tu legenda lui Tartos ?i c? anume el a creat Tartarul, la fel se spune c? Accam Ku??u a creat acest munte. Nu singur, ci ?mpreun? cu Payam.”

  ?Fricile?”

  ?A?a e. Titanidele ce s-au pierdut candva pe-un varf de munte.”

  ?oapta ?ngrozit? a Fecioarei Uyarvu o f?cu pe Ko?umai s? simt? manc?rimi pe piele. Sim?i chiar o boare rece p?trunzandu-i ?n oase, c?ci se l?sase a naibii de rece ?n zona stancoas? a Ka?ka? Pēy-ului. ?i nu doar boarea de aer rece sufla ?n jur, ci ?i pietrele ?ncepur? a se mi?ca pe lang? ele, de parc? un Titan din adancuri s-ar fi trezit la via??, mi?candu-se greoi pe ale lui picioroange ?i ?ndreptandu-se anume spre exterior.

  Dintr-o dat? ?ns?, cand cronc?nit de cioar? se auzi din ?nalturi, atat Ko?umai, cat ?i āram ??i luar? privirea de la pietrele ce dansau ?n jurul lor ?i privir? ?n sus. ?n loc de-o cioar? doar v?zur? mult mai multe. Stoluri negre de fapt ce adumbreau zarea, p?rand a fi, pentru secunde doar, o hoard? de du?mani ce-au dat n?val? ?ntr-un sat de oameni buni.

  Cronc?nitul asurzitor al p?s?rilor o f?cu pe Ko?umai s? se ?ncrunte. Nu la asta se a?teptase ea cand se oferise s? ajung? ?n zona Ka?ka? Pēy-ului. Ce sperase ea era s? g?seasc? un teritoriu prielnic lor, odat? ce for?ele din acea zon? erau de partea lor, de partea Armatei R?ului. Se ?n?elase se pare, c?ci Muntele Fricii avea secrete ascunse, adanc ?n p?mant. ?Secrete care par gata s? ucid?,” murmur? dintr-o dat? Ko?umai, ?nfrigurandu-se.

  Surprinzand mi?care ?n stanga ?ns?, privi cu coada ochiului ?ntr-acolo, la p?mantul care p?rea s? tremure asemeni boabelor de fasole pe-o panz? b?tut? intens cu m?ciuca. ?n aceea?i direc?ie privi ?i āram. Ea ?ns?, spre deosebire de panter?, auzea ?i sunete venind dintr-acolo. Nu ?n?elese la ?nceput ?ns? ce fel de sunete. I se p?reau doar cunoscute, de?i erau ?nc? ne?n?elese. Doar cand auzi clar sasait de ?arpe, tres?ri iar ?i-i strig? lui Ko?umai, ?Atent! ?erpii atac?!”

  ??erpii?” ?ntreb? Ko?umai, extrem de mirat?. ?Despre ce mama naibii vorbe?ti?” Privind ?n spate ?ns? abia avu timp s? se fereasc? ?n l?turi, iar limba bifurcat? a unei imense cobre maro trecu prin dreapta gatlejului ei, l?sand totu?i o urm? adanc? pe piele, pictat? cu sange…