Sistema di Irrub — Dominio Imperiale di Arliz

  Il pianeta Irrub si trova all’estremità del sistema imperiale della nebulosa di Arliz-Tor.

  Un alone mobile di onde colorate, oscillanti tra l’ocra iridescente, il cobalto saturo e bagliori magnetici di verde ionico, avvolge questo settore sperduto delle Marche. Il contrasto, quasi stridente, tra l’esuberanza cosmica della nebulosa e l’aspetto organico di Irrub produce un effetto quasi dissonante. Perché, visto dallo spazio, Irrub somiglia a una perla opaca, dai riflessi di giada e di muschio scuro, i cui continenti — quasi interamente ricoperti di vegetazione — sembrano respirare all’unisono.

  La nave di Nolan — soprannominata Patatone dal suo attuale proprietario, non senza una forma di burbera affezione — si avvicinava lentamente al pianeta, oscillando appena sotto l’effetto delle ultime correzioni orbitali. Lo scafo, scolorito dai micro-impatti e dai secoli di servizio, tradiva una storia di viaggi interstellari nei recessi più dimenticati dell’Impero. A bordo, nelle stive, si ammucchiava un guazzabuglio di merci disparate: pezzi di ricambio per mietitori d’atmosfera, cristalli fotosensibili, tessuti mentali, spore d’intrattenimento, armi disattivate (o presunte tali) e artefatti di credenze locali. Tutto era stato raccolto seguendo il flusso delle stive incrociate nei vascelli-hangar del Clan.

  Nolan non si impicciava dei dettagli. Ciò che contava era rispondere agli ordini registrati dai relais di scambio — ordini formulati in linguaggio codificato dagli Irrubiani e poi inoltrati al Clan attraverso canali più o meno ufficiali. Quello che sorvegliava, invece, con attenzione costante, era la remunerazione. I cristalli termo-gravitici di Irrub, estratti dalle caverne profonde e sempre tiepide del suo sottosuolo, figuravano tra i catalizzatori più potenti dell’iper-propulsione quantistica. Un solo lotto di buona qualità poteva spingere un piccolo mondo mercantile verso la prosperità. O, al contrario, scatenare una guerra.

  E, appunto, Patatone cominciava a mancare di fiato. I salti erano diventati faticosi. Nolan stimava che almeno un trasferimento quantico si sarebbe potuto evitare se avesse ottenuto la revisione che aveva preteso. Ma, come sempre, era mancato il tempo. O non c’era alcuno slot tecnico disponibile sulla base d’attracco. E non era questione di cambiare nave. Nolan e Patatone si sopportavano da troppo tempo per immaginare una separazione. L’IA di bordo — una reliquia di prima della rifusione software dei Sistemi Sensibili — aveva perfino sviluppato, a forza di contatto prolungato, un umorismo tanto assurdo quanto discutibile.

  Nonostante il nome, Patatone avviava l’approccio a Irrub con una grazia inattesa. Gli strati atmosferici gli scorrevano addosso come un guanto d’acqua tiepida. La superficie del pianeta si avvicinava, rivelando i suoi eccessi: giungle impenetrabili orlate di brume fluorescenti, foreste di alberi titanici dalle liane conduttrici, radure vegetali mobili dove si riparavano improbabili forme di vita. Un mondo di verde profondo, quasi nero a tratti, vibrante di crescita e di simbiosi.

  Impossibile atterrare. La copertura vegetale era troppo densa, e le strutture artificiali erano proibite. Bisognava mantenere una posizione in sustentazione antigravitica sopra un Punto di Scambio, individuato da un segno tellurico, spesso mobile. Lì non restava che attendere. A volte qualche ora. A volte giorni.

  E sempre, alla fine, arrivava la squadra irrubiana. Spettacolare. Solenne. E impenetrabile quanto la giungla stessa.

  La voce franca e diretta di Tina schioccò all’improvviso nella cabina di riposo, spezzando di netto il silenzio ovattato:

  — In piedi, Capo! Arrivo della delegazione irrubiana.

  Nolan sobbalzò, mezzo incollato alla sua amaca di rigenerazione.

  — Ma che vuoi, ammazzarmi o cosa?!

  L’IA ribatté subito, con una modulazione infinitesimale che soltanto lei chiamava ?umorismo?:

  — Ero programmata per svegliarti al loro arrivo. Statisticamente, una voce dolce sarebbe stata meno efficace.

  Borbottando qualcosa d’inudibile sull’evoluzione deviata delle IA, Nolan balzò a terra, infilò la tuta di volo — stropicciata, ma funzionale — e si diresse, sbattendo le palpebre, verso il posto di pilotaggio. Il caffè neurale poteva aspettare.

  I rilevatori erano in allerta lieve, segnalando un avvicinamento controllato. Gli ologrammi delle paratie del cockpit mostravano l’esterno: un mare vegetale in perpetua ondulazione, illuminato da luci verdi e azzurre sotto un cielo carico di umidità elettrostatica. Sopra quella canopia densa, qualcosa si avvicinava scivolando.

  No, non una nave… qualcosa a metà tra una medusa celeste e un veliero di bruma. Vele vegetali, morbide e translucide, dispiegate come ali, catturavano i venti d’alta quota. L’insieme sembrava levitare, ma Nolan sapeva che era solo un’illusione. Quella cosa surfava sulle correnti aeree con una precisione che rasentava la prodezza biomeccanica.

  — Spettacolare… mormorò, suo malgrado.

  Una decina di Irrubiani si muovevano sulla superficie flessibile, manovrando tentacoli vegetalizzati per agganciarsi al portello laterale del Catorcio. Somigliavano a nani tarchiati, la pelle rossastra venata di blu, il volto vagamente rettiliano, glabro e angoloso. Ognuno portava, al centro della fronte, una fessura sottile — invisibile se non ci si faceva caso — che nascondeva, secondo i rapporti imperiali, un pungiglione avvelenato. Efficacissimo. Discretissimo.

  — Simpatici i vicini, brontolò Nolan afferrando il respiratore. Neanche per sogno andare a cercar rogne.

  L’atmosfera di Irrub era respirabile per gli umani, ma troppo satura di composti organici volatili per restarci a lungo senza stanchezza o allucinazioni. Attivò la tenuta progressiva e aprì il portello.

  Di fronte a lui, un Irrubiano lo attendeva, immobile, impassibile. Impossibile capire se fosse contrariato, di fretta, soddisfatto o semplicemente… presente. Quegli esseri non battevano mai le palpebre. Anzi, le avevano, le palpebre?

  Senza dire una parola, l’Irrubiano tese una mano corta ma artigliata. Voleva vedere l’autorizzazione al commercio.

  Nolan porse la placca stampata in 3D, sigillata dall’Impero e attribuita al Clan. Era il lasciapassare imprescindibile per commerciare su quel pianeta autarchico. L’Irrubiano la esaminò a lungo, poi emise un lieve lampeggio all’altezza della gola — il loro modo, si supponeva, di esprimere una forma di assenso.

  Nolan presentò quindi la lista delle merci, accuratamente compilata in lingua imperiale. In teoria, i rappresentanti irrubiani erano formati per leggerla. A quanto pareva, era così: l’emissario la fece scorrere lentamente, spuntando con un gesto rapido diverse righe.

  — Interessato ai catalizzatori d’alghe, notò Nolan a mezza voce. E ai sistemi di filtraggio della luce.

  La selezione rappresentava circa i tre quarti del carico. Nulla di troppo voluminoso: tutto poteva stare a bordo del loro veliero leggero.

  In cambio, Nolan formulò la sua richiesta: cinque cristalli termo-gravitici.

  L’Irrubiano sollevò tre artigli.

  Nessuna argomentazione. Nessuna negoziazione teatrale. Solo una risposta.

  Seguì un lungo silenzio. Poi Nolan si rassegnò ad annuire appena. Accordo tacito. Scambio equo.

  Il trasbordo avvenne in silenzio, fluido, rapido. Gli Irrubiani maneggiavano le casse come se ne avessero studiato il contenuto in sogno. Quando i cristalli furono messi in sicurezza a bordo del Catorcio, il vascello-vela si staccò con dolcezza, riprendendo le sue arabeschi ondulanti sopra la canopia.

  Tina ruppe il silenzio:

  — Transazione conforme alle aspettative. Vuoi un riepilogo, Capo?

  — Più tardi. Riprendi quota. E programma un salto appena la zona è libera.— In corso. E… buon affare, comunque.

  Nolan accennò un sorriso. Gli piacevano quelle missioni semplici. Irrub era pericolosa, sì, ma prevedibile. Mercanteggiare con gli Irrubiani non era la cosa più eccitante… però almeno era pulito.E soprattutto, tre cristalli di qualità erano appena entrati a bordo. Quanto bastava per ridare al Catorcio un po’ di fiato. Per un po’.

  Appena Patatone riprese quota, la voce di Tina ricomparve, stavolta con una tensione insolita nelle modulazioni:

  — Capo, piccolo problema!

  Nolan aggrottò la fronte, ancora intento ad aggiustare la cintura dell’imbrago.— Santo cielo, detesto quando fai la misteriosa…

  — Rilevamento di due navi in avvicinamento. Stanno modificando la traiettoria per convergere su di noi. Un trasporto pesante e un caccia di vecchio modello. Il trasporto è lento, ma il caccia guadagna rapidamente.

  — Vecchio, ma forse armato?

  — Affermativo. Due tubi di lancio siluri rilevati. Impossibile confermare se siano carichi, ma le firme energetiche sono fluttuanti. Brutto segno.

  — Salto possibile?

  — Negativo. Troppo vicino al pianeta. Rischio di discontinuità spaziale.

  Si appoggiò allo schienale del seggiolino di pilotaggio, pensando a tutta velocità.

  — Identificazione?

  — Nessun marchio imperiale né transponder civile. Il modus operandi in tandem, con molestia da caccia e blocco da trasporto, suggerisce tattica da corsari. Probabilità pirati: 87%. Corretta al 95% se considero la traiettoria e l’assenza di dichiarazione di volo.

  — E il tuo suggerimento, Tina?

  — Li facciamo a pezzi, Capo.

  Nolan alzò gli occhi al cielo, come se potesse vedere l’IA.

  — Sei proprio sicura che la diplomazia sia parte della tua programmazione?

  — Certo. Ma è in un sottomodulo. Archiviazione a bassa priorità. E francamente, Capo… pirati! Dovrebbe piacerti.

  — Va bene. Attivazione dei cannoni a impulsi. Prepara una salva dissuasiva o peggio. E alza lo scudo, se riesci a dispiegarlo senza friggere il convertitore secondario.

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  — Sto già compensando il picco gravitazionale con gli stabilizzatori magnetici. Ma posso darti uno scudo al 60% per iniziare.— Gli andiamo incontro.

  — Con piacere, Capo. Preparazione della torretta dorsale e blocco termico sul caccia in corso…

  Un tremito attraversò Patatone, quasi impercettibile, segno che il sistema di difesa si era appena destato. Le armi di supporto integrate, di fattura mista — clanica e recuperata — si dispiegarono sotto lo scafo. Lo schermo tattico olografico proiettò la silhouette delle due navi, rosse e pulsanti, che cercavano di incorniciare la posizione del Catorcio.

  — Tempo all’impatto se la caccia conferma? chiese Nolan.

  — Meno di due minuti per il caccia. Il trasporto resterà in appoggio a distanza. Deve volere il nostro carico.

  — O i miei cristalli…

  Inspirò, diede un’occhiata ai comandi manuali. Vecchia abitudine. Tina gestiva quasi tutto, ma lui teneva a mantenere una mano sul grilletto.

  — Blocco termico all’87%, annunciò Tina. è agile. Troppo, per un vecchio modello. Sa di modifica pirata fino al midollo.

  — Autorizzazione al fuoco a vista. Scudo prioritario sul fronte. E niente sbavature: ci tengo alla mia nave.

  — Ricevuto, Capo. Gli faremo vedere che Patatone porta un nome ingiusto.

  — Tina, velocità massima. Rotta diretta d’intercettazione sul caccia.

  Ci fu un silenzio di una microseconda. Poi:

  — Non è un po’ folle?

  — Sì. Appunto. Lo facciamo per quello. Lo facciamo sudare.

  — Capo, oggi cominci davvero a piacermi.

  Appena dato l’ordine, Patatone balzò in avanti, i propulsori secondari riassegnati alla spinta bruta. L’abitacolo vibrò, scricchiolò, quasi urlò sotto lo sforzo. Gli alberi giganteschi di Irrub divennero una colata verde sfocata sotto la vetrata virtuale.

  — Il caccia spara! annunciò Tina. Due missili. Antimateria.

  — Tipo?

  — RM-127. Vecchia generazione, post-propulsione. Probabilmente rattoppati. Tiro troppo precoce.

  — Contromisure, subito. E dammi tutto. Accelerazione massima. Gli andiamo addosso.

  Un sibilo stridente attraversò lo scafo: i falsi bersagli magnetici erano stati espulsi alla massima velocità, creando una nube di disturbo energetico.

  Davanti a loro, i due RM-127 deviarono appena, poi iniziarono a pulsare. Troppo presto.

  — Esplosione prematura. Sono stati ingannati. Caccia in manovra evasiva. Si sgancia, riferì Tina.

  — Fuoco a volontà sui fianchi.

  Patatone inclinò di uno scatto, orientando le torrette laterali sul vettore di fuga. Il caccia, sorpreso, tentò un mezzo tonneau per reindirizzare lo scudo.

  Troppo tardi.

  Un proiettile ad alta velocità, sparato a distanza ravvicinata, trafisse uno dei propulsori posteriori. Un’onda d’urto sbilanciò la struttura, seguita da una reazione a catena. Tre, quattro esplosioni, poi la carlinga si spaccò in più frammenti incandescenti che ricaddero verso la canopia lasciando una scia di fumo nero.

  — E uno, disse Tina, con finta innocenza.

  Nolan si rilassò, senza mollare i comandi.

  — Ci basta. Ritorno in regime normale. Prepara il salto.

  — Con gioia, Capo. Scudo in rientro, motore di salto in allineamento… e punteggio aggiornato.

  — Come, adesso hai una lista di trofei?

  — Diciamo che ottimizzo le mie routine di soddisfazione. Vuoi un piccolo ologramma ricordo?

  — Fammi piuttosto un caffè. E manda un segnale d’avvertimento al trasportatore. Giusto perché capisca cosa l’aspetta.

  — Già fatto. Sta rallentando. Non insiste.

  — Bene.

  Nel cockpit del Catorcio, il silenzio tornò lentamente. Un silenzio non del tutto vuoto. Quello che precede i salti verso altri mondi…

  Il rientro fu tranquillo, dunque francamente sospetto.

  Considerato il numero di salti necessari per raggiungere la posizione del Clan, Nolan si era aspettato almeno un’avaria seria, o un guasto ai sistemi di raffreddamento gravitazionale. C’erano state due allerte critiche in fase di immersione — una perdita di coerenza sull’asse temporale e una microfrattura nello stabilizzatore di flusso — ma Tina aveva stimato il rischio di esplosione del motore iper-quantico a “soli” ventisette per cento.

  — Niente di allarmante, aveva concluso. Una buona esplosione vale sempre più che morire lentamente in un angolo sperduto della galassia.

  Nolan non aveva trovato nulla da obiettare.

  Fu quindi senza fiato, con i fianchi vibranti e i condotti termici in sovraccarico, che Patatone emerse nella zona d’ancoraggio del Clan.E la visione fu, come sempre… barocca.

  Il Clan non era una stazione, né una base, né una flotta organizzata. Era un arcipelago spaziale in perpetua mutazione. Decine — talvolta un centinaio — di navi vi derivavano in una sorta di armonia caotica, collegate da tunnel di carico, passerelle magnetiche, cavi multisecolari e una volontà comune di sopravvivere a qualunque costo.

  C’erano navi di ogni taglia, di ogni epoca, di ogni tecnologia. Alcune sembravano tenute insieme dalla “ruggine” cosmica e dalla preghiera: scafi ammaccati, saldature dubbie, coperti di marchi rituali o di tag a metà cancellati. Altre, più rare, brillavano di pulizia e corazzatura rinforzata, relitti di qualche guerra dimenticata o di contratti particolarmente lucrosi.

  Tra loro circolavano senza sosta moduli individuali: piccoli taxi pressurizzati, bolle di manutenzione, capsule di comando o droni trasportatori. Tessevano un balletto incessante attorno alle strutture principali del Clan, come la Corona Fluttuante, un gigantesco hangar circolare improvvisato attorno alla carcassa di un incrociatore coloniale eviscerato. O ancora il Nido-Saldatore, ammasso di container saldati l’uno all’altro a spirale, che fungeva al tempo stesso da dormitorio, officina, cucina collettiva e talvolta sala di comando informale.

  Il tutto formava una rete di vita indipendente, sulla quale l’Impero vantava un diritto di controllo teorico… ma preferiva restare alla larga.

  E al centro, troneggiava ciò che affascinava sempre Nolan: una manciata di navi senza età, massicce, prive d’identificazione, bardate di dispositivi oscuri, talvolta silenziose per cicli interi. Erano loro a garantire la coesione del Clan: trainavano gli elementi privi di propulsione, stabilizzavano la posizione nei correnti gravitazionali galattiche e — secondo le voci — fungevano da bastione se fosse scoppiata una guerra.

  Non se ne conosceva l’origine. Né, in realtà, chi le pilotasse esattamente.

  Nolan, comunque, aveva altre preoccupazioni.

  — Tina, rotta sugli slot di manutenzione. E ne voglio uno, uno vero. Non una promessa.

  — Ricevuto, Capo. Spero che tu abbia portato la sedia pieghevole.

  — Ho di meglio: la mia maledetta pazienza. E un mucchio di cristalli sopra la media.

  — Ah! Argomento accettabile.

  Patatone si infilò lentamente nei corridoi d’approccio del Gancio Tecnico, un dock aperto a stella dove le navi venivano ad aggrapparsi nella speranza di una revisione. Nolan sapeva come funzionava: primo arrivato, primo servito, a meno che non si pagasse in natura, in influenza… o in cristalli.

  E lui contava di restare lì — seduto, se necessario, piantato davanti all’interfaccia di gestione come un albero di Irrub — finché non avesse ottenuto uno slot. Con un po’ di fortuna, Patatone avrebbe presto respirato di nuovo.

  Un’ora. Non una di più.

  Contro ogni aspettativa — e, a quanto pare, contro ogni logica amministrativa — Patatone venne preso in carico dal Gancio. Scivolò lentamente nella baia di manutenzione, i condotti ancora fumanti, come un vecchio ammesso d’urgenza nonostante la coda.

  E, se si tendeva l’orecchio alle invettive che saturavano le bande di comunicazione, era chiaro che Nolan aveva scavalcato più di un disgraziato che aspettava lì da giorni.

  — Passi davanti a tutti, topo solare!

  — Si vede che hai ingrassato gli scafi giusti, letame di Clan-Servito!

  Nolan si fece piccolo. Bloccò l’accesso alla nave, scese la rampa senza voltarsi e salì su un taxi automatico a scafo molle diretto al Centro di Regolazione. Intendeva consegnare il suo rapporto breve, spedito secondo protocollo minimo — firma, sintesi, destinazione, quantità, incidenti eventuali.

  Ma non appena il taxi rallentò avvicinandosi alla cupola amministrativa, capì che qualcosa non andava.

  Lo stavano aspettando.

  Il Comandante Yin, figura diritta, sguardo tagliente come un bisturi smussato, lo accolse con un semplice cenno del capo. Nessuna parola. Nolan scese senza fare domande.

  Conosceva lo stile.

  Yin non era famoso per i discorsi fioriti né per il calore umano. Parlava poco, agiva in fretta, e otteneva risultati. Seguirlo era sempre una scommessa fra convocazione urgente e reprimenda gelida.

  L’ufficio di Yin, come tutto nel Clan, assomigliava più a una capsula di stoccaggio che a uno spazio di comando. E con tre persone dentro, diventava quasi teorico.

  In un angolo, calmo e massiccio come un blocco di plasma raffreddato, sedeva Olaf.

  Il Veggente del Clan.

  Uno dei due esseri più influenti di quell’alveare spaziale, insieme a Zoé, la Depositária, la leader del Clan dei Canguri.

  Era il nome ufficiale del loro Clan — chissà perché. Nolan non aveva idea di che cosa fosse un canguro. Né se l’animale fosse mai esistito davvero. Si diceva che fosse una bestia mitica che avanzava a balzi e che trasportasse i piccoli in una tasca. Una similitudine che alcuni giudicavano sorprendentemente adatta alla strategia d’espansione del Clan: saltare da un punto all’altro, trasportando però il massimo delle risorse in moduli ventrali.

  Sia come sia.

  Nolan salutò Olaf con rispetto. Il Veggente gli rispose con un sorriso vagamente ironico, come se fosse già al corrente di qualcosa che Nolan non sapeva ancora… ma non per molto.

  Yin, fedele a se stesso, andò dritto al punto:

  — è stato convocato un Consiglio Superiore dei Veglianti dei Clan fra cinque giorni. Presso le Talpe.

  Nolan fece una smorfia.

  Le Talpe. Conosceva vagamente quel Clan; sapeva soprattutto che il loro nuovo posizionamento era lontano nelle Marche Imperiali. Troppo lontano, in realtà. La cosa era valsa loro un avvertimento da parte delle autorità imperiali, che proibivano ai Clan di uscire dallo spazio dell’Impero.

  Quanto alle talpe vere, si diceva scavassero tunnel per muoversi di nascosto, da cui, forse, la similitudine desiderata.Resta il fatto che Nolan aveva già visto, su un pianeta di cui aveva dimenticato il nome, certi animaletti che, secondo alcuni, somigliavano a talpe: piccoli e brutti.

  Yin proseguì, sempre con lo stesso tono tagliente:

  — Olaf deve andarci per rappresentarci. La rotta è pericolosa, attraversa zone mal frequentate. Gli serve una scorta. Lo porterai a bordo con te. Glen e Fiona vi accompagneranno.

  Nolan sollevò un sopracciglio, poi rispose con tono conciliante, senza provocazione:

  — In teoria, il mio lavoro è mercantile, non da guardia del corpo. E neppure quello di Glen e Fiona, tra l’altro.

  Il Veggente intervenne allora, con voce grave ma posata, come se avesse previsto quella reazione fin dall’inizio:

  — Per questo bisogna ridare giovinezza alla tua nave. Riparazioni prioritarie. Sostituzione degli elementi usurati. Aggiornamento completo dei propulsori, ricalibrazione della corazzatura adattiva e… aggiunta di un condensatore iper-quantico di nuova generazione. Con un iper-cristallo della serie Roccia-Luna.Nolan spalancò leggermente la bocca, sorpreso. Poi la richiuse. Un attimo dopo, Yin rincarò:

  — Due missili a frammentazione gravitica e due siluri all’antimateria. Per rassicurarti.

  Il silenzio che seguì ebbe qualcosa di quasi religioso.

  Nolan incrociò le braccia. Aveva capito. Non era un invito. Era un investimento. E Patatone ne sarebbe uscito trasformato.

  — Se la mettiamo così… quando si parte?

  Olaf accennò un sorriso impercettibile.

  — Fra tre giorni. Giusto il tempo di far rinascere la tua nave. E di darti le coordinate di un itinerario… ufficioso.

  Yin, dal canto suo, si limitò ad annuire. I preparativi erano cominciati.

  E Nolan, intanto, si domandava ancora che cosa stesse accettando esattamente.