Clan delle Talpe — Marche esterne dell’Impero

  Jen non sembrava affatto turbata dal resoconto di missione. Nolan e Fiona avevano avuto il permesso di sedersi sulle uniche due poltrone disponibili, comode, e probabilmente recuperate dalla cabina di pilotaggio di un grosso trasporto.

  — Dunque nessuna minaccia per il Clan, concluse Jen.

  — No, ma quel segnale viene comunque dalla Terra, tentò Nolan.

  — Abbiamo l’ordine dei Veglianti di disinteressarci della questione. E quel segnale potrebbe essere stato inviato da un trasmettitore automatico ancora funzionante. In ogni caso la Terra è annientata da quasi un millennio, e tutti la evitano. Resterà la punizione esemplare che sostiene l’autorità dell’Impero.

  Nolan capì che anche lui doveva disinteressarsi dell’argomento. Ma gli riusciva difficile. Il segnale era potente e, soprattutto, misterioso. Un altro pensiero però lo punzecchiava:

  — E riguardo al biasimo?

  Jen accennò un sorriso, raro:

  — Il vostro Vegliante non ha la coscienza tranquilla in questa faccenda. E il biasimo, se biasimo ci fosse, ricadrebbe anche su di lui. Preferisce dimenticare l’episodio drammatico che avete vissuto.

  Nolan si domandò se quell’atteggiamento di Olaf fosse già noto a Jen quando era venuta nella loro cabina, ma preferì tacere. Avrebbero dunque potuto rientrare e riprendere le loro attività… senza Glen.

  Korga IX — Marche esterne dell’Impero

  La costa di Korga si stendeva in una pallida chiarità, dominata da scogliere ripide le cui muraglie di basalto si innalzavano come i bastioni di una fortezza millenaria. Le pareti, rigate da fratture scure, catturavano la luce del mattino e proiettavano lunghe ombre sui pendii coperti da un tappeto verde smeraldo. Più lontano, l’oceano distendeva onde regolari sulla spiaggia scura, irta di rocce nere. E all’orizzonte, le montagne dalle cime innevate disegnavano denti affilati contro un cielo basso e brumoso. Il paesaggio aveva qualcosa di solenne e inaccessibile, come se il pianeta rifiutasse ogni intrusione.

  Patatone sorvolava la costa in cerca della balisa discreta che il Clan aveva installato per segnare il luogo dello scambio.

  Korga prendeva il nome da un esploratore dimenticato che l’aveva scoperta secoli prima e ne aveva riportato perle di una bellezza ineguagliata: le Perle della Schiuma. Il loro splendore ipnotico aveva alimentato una domanda mai venuta meno in tutto l’Impero. Ma il Clan si era impadronito del segreto, recuperando le perle di Korga e cancellando ogni traccia della vera natura del pianeta, ormai ufficialmente classificato come mondo secco e sterile.

  Così, le Perle della Schiuma erano diventate il monopolio gelosamente custodito del Clan dei Canguri, una delle sue fonti di ricchezza più preziose. La discrezione era vitale. Per quella missione di recupero, nulla valeva quanto un vascello robusto, armato e appena restaurato.

  Le Perle non avevano nulla di naturale: venivano forgiate nelle profondità dell’oceano, vicino alle sorgenti geotermiche, dal Popolo del Mare, creature intelligenti che vivevano negli abissi di Korga. Deposte sulla riva nei pressi della balisa, venivano scambiate con una piccola quantità di torio, di cui nessuno conosceva l’uso esatto presso quegli esseri.

  Ci erano voluti decenni di approcci esitanti e fallimenti prima che l’accordo si consolidasse.

  Ora toccava a Nolan, tornato nel Clan, condurre quell’operazione delicata. Fiona aveva ripreso la propria rotta e lui, da solo, doveva procedere allo scambio su Korga. Poi sarebbe arrivata la parte meno esaltante: consegnare le Perle della Schiuma nell’Impero.

  Individuata la balisa, Tina posò il vascello con dolcezza sulla riva, al limitare di una spiaggia scura dove la schiuma si frantumava in bagliori effimeri. Il rombo dei reattori si spense a poco a poco, lasciando posto al respiro regolare dell’oceano e al fragore lontano delle onde contro le scogliere.

  Nolan scese lungo la rampa; gli stivali affondarono leggermente nella sabbia umida. L’aria marina era carica di sale e di un odore metallico, come se il mare stesso custodisse segreti sepolti. Davanti a lui, la parete basaltica si innalzava monumentale, con colonne scure striate di muschi verdi. Alla sua sinistra, l’oceano distendeva un luccichio infinito, riflettendo un cielo attraversato da nuvole pesanti.

  Avanzò lentamente, stringendo tra le braccia il piccolo contenitore di torio, sigillato in un involucro protettivo. Ogni passo lo avvicinava alla balisa invisibile, sepolta sotto una lastra rocciosa discreta che solo il suo sensore poteva identificare. Ma presto la sua attenzione si spostò.

  Qualcosa… lo stava osservando.

  Un brivido gli attraversò la schiena. Tra i riflessi mobili delle onde, una sagoma prese forma, dapprima informe, poi sempre più nitida man mano che si avvicinava alla riva. La creatura emerse per metà dall’acqua, sollevando un volto sorprendentemente espressivo.

  La pelle, verde e umida, sembrava percorsa da vene scure come alghe incastonate. Diversi occhi globosi battevano a ritmi differenti, disposti in cerchio attorno a due orbite principali d’un verde profondo. Altri, più piccoli, si aprivano e si chiudevano su fronte e tempie, come sensori che scrutavano Nolan da ogni angolo. I tentacoli, sottili e mobili, si torcevano dolcemente in superficie, accarezzando la schiuma con una flessuosità quasi ipnotica. L’insieme emanava insieme un’estraneità inquietante e un’intelligenza palpabile.

  Nolan restò immobile, il respiro sospeso. I racconti del Clan parlavano del Popolo del Mare, ma non aveva mai contemplato da vicino una simile entità. L’essere lo fissava senza ostilità, e tuttavia con un’intensità tale che Nolan sentì la propria mente sfiorata, come sondato.

  Giunto al punto esatto della balisa, Nolan si accovacciò con cautela. Depose il torio in una cavità naturale, aperta come un’offerta, poi arretrò di qualche passo. Il silenzio si fece più spesso, interrotto soltanto dal battito delle onde.

  La creatura inclinò lievemente il capo, con un gesto disturbante di familiarità, poi retrocesse nell’acqua. Un attimo dopo, una massa traslucida apparve in superficie, portata dalla risacca: un sacco gelatinoso, gonfio di sfere luminescenti.

  Le Perle della Schiuma.

  Pulsavano di una luce interiore, come se respirassero.

  Nolan avanzò con prudenza. Il sacco era pesante e scivoloso, quasi vivo, e lo issò contro di sé con fatica. La creatura, immobile al bordo dell’acqua, continuava a osservarlo; i molti occhi scintillavano nella luce diffusa. Poi, lentamente, si immerse, scomparendo in un gorgo discreto.

  Senza una parola, Nolan tornò verso il vascello. Il peso del sacco vibrava contro il petto, emanando un calore strano, come un cuore che batte. La sagoma marina era sparita, ma lui sentiva ancora quello sguardo addosso.

  Giunto alla rampa, salì a bordo. Tina avviò subito le procedure di decollo. I reattori ruggirono di nuovo, sollevando spruzzi di schiuma. In pochi istanti il vascello si strappò alla riva, salì oltre le scogliere monumentali e scomparve tra le nuvole pesanti di Korga.

  Sistema Iza-Oram — Impero Yoramiano

  Furono necessari alcuni trasferimenti interstellari prima dell’avvicinamento a Iza-Oram III, pianeta-chiave della rete commerciale dell’Impero Yoramiano.

  All’uscita dall’ultimo salto, Patatone si ritrovò immerso in un balletto caotico: una decina di navi attendevano il proprio turno per ottenere l’autorizzazione all’atterraggio. Attorno a lui si stagliavano sagome diversissime: un lungo trasportatore minerario coperto di piastre di blindatura consumate, un cargo affusolato dalle carene lucide con le insegne di una gilda mercantile, una flottiglia di piccoli trasporti modulari in formazione serrata e, più lontano, una nave di lusso dal profilo fluido, irta di antenne e orifiamme olografiche. Tutti stazionavano nello spazio vicino, il loro alone di impulsi ritagliato sul disco colossale del pianeta.

  Sotto di loro, Iza-Oram III dispiegava i continenti. Il più vasto, immerso nella notte, brillava di una miriade di costellazioni artificiali: rotte orbitali, città, complessi industriali. Sembrava un cielo capovolto, incastonato nella massa oscura del continente. Il secondo, più piccolo e bagnato da una penombra chiara, mostrava un’attività minore: alcune linee di traffico luminoso, qualche astroporto scintillante, ma nulla di paragonabile alla frenesia del primo. Tra i due emisferi, gli oceani riflettevano chiazze mobili di luce, segni del traffico incessante di piattaforme galleggianti e navi stellari in avvicinamento.

  Ricevuta l’autorizzazione, Patatone si inserì in un corridoio aereo balizzato. Lo scafo fremette al passaggio dei campi di regolazione gravitazionale, poi il vascello piombò verso l’atmosfera. La megalopoli d’accoglienza si distese rapidamente sotto di loro: un mare di luce, abbagliante e mobile, che copriva l’orizzonte.

  Dal finestrino Nolan osservò i grattacieli che bucavano le nuvole, lanciando le sommità traslucide verso la stratosfera. Alcuni parevano galleggiare, collegati da enormi passerelle luminescenti; altri si alzavano isolati, come fari sopra un oceano di bruma. Più in basso l’animazione era febbrile, quasi indistinta: un intrico di strade sature, luci in movimento, droni pubblicitari che proiettavano messaggi multicolori. Il tutto formava una pulsazione continua, come se la città stessa respirasse.

  Ma il vascello non atterrò nel cuore di quella smisuratezza. Patatone si scostò gradualmente dal centro per dirigersi verso un astroporto secondario, annidato in periferia, meno sorvegliato, meno formale. Lì le strutture apparivano invecchiate: hangar opachi, piste ingombre di cargo stanchi, flussi di merci controllati da un’amministrazione minima. Il luogo era perfetto per Nolan: discrezione, un anonimato quasi garantito, e la certezza che i controlli sarebbero stati tanto leggeri quanto sbrigativi.

  Il vascello toccò terra con dolcezza su una delle piattaforme ancora libere; i reattori soffiarono sollevando polvere grigia e stendardi pubblicitari penzolanti. Appena i motori si spensero, il paesaggio sonoro cambiò: brusio lontano, grida di scaricatori, richiami meccanici, e quel mormorio ovattato che si attacca a tutti i luoghi di commercio interlopo.

  Nolan sospirò. Non gli piaceva Iza-Oram III. Ma era qui che iniziava la tappa più delicata del suo viaggio.

  L’astroporto secondario esalava odore di carburante, olio rancido e frittura sintetica. Ologrammi difettosi sfarfallavano sopra banchi improvvisati dove si scambiavano pezzi di ricambio, abiti di contrabbando e derrate esotiche. Dockers, facchini e procacciatori di fortuna formavano una folla variopinta, abituata agli affari rapidi e discreti.

  Nolan aveva sbrigato le formalità minime: identificazione della nave, segnale di localizzazione per sé stesso, diritto d’ingresso pagato con un gesto. Poi aveva lasciato Patatone e imboccato un corridoio laterale, lontano dai percorsi ufficiali. Attorno a lui, voci in lingue locali si mescolavano a urla di venditori di passaggi pirata o di modifiche ai transponder.

  Nolan avanzava nei corridoi dell’astroporto secondario, il sacco gelatinoso stretto al petto sotto un telone opaco che doveva bastare a mascherarne il contenuto. Qui ognuno camminava con i propri segreti, ma ognuno spiava anche quelli degli altri.

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  Incrociò figure discrete, uomini e donne avvolti in cappotti scuri, sguardi sfuggenti, che portavano anche loro merci accuratamente nascoste. Casse troppo pesanti per la loro statura, contenitori sigillati con scritte cancellate, fagotti informi dai quali colava talvolta un bagliore sconosciuto. Tutti esibivano la stessa diffidenza, la stessa volontà di passare inosservati, e Nolan cercò di assomigliare a loro.

  Ma c’erano anche altre presenze: troppo curiose, troppo insistenti. Venditori che offrivano servizi con un sorriso troppo largo; procacciatori che tentavano di vedere cosa nascondesse sotto il braccio; scaricatori che rallentavano per osservarlo di sbieco. Nolan dovette ricorrere a sotterfugi: infilarsi in un passaggio laterale, confondersi in un gruppo di facchini, o fingere di controllare un tablet immaginario per deviare l’attenzione.

  Ogni passo risuonava come una scommessa fragile: restare invisibile in un luogo dove tutto si vendeva e tutto si comprava, e dove un sacco mal protetto poteva valere una vita.

  Il suo contatto lo aspettava in un angolo buio: un uomo asciutto, tatuaggi di debiti saldati e occhi rapidi. Accanto a lui, l’acquirente, massiccio e avvolto in un cappotto pesante, valutò Nolan senza una parola. Lo scambio avvenne senza deviazioni: il sacco gelatinoso fu posato sul tavolo di metallo, esaminato sotto una lampada tremolante, quindi fatto scivolare in un contenitore blindato. In cambio furono trasmessi codici, crediti trasferiti su un tablet.

  Tutto si concluse in silenzio, con l’efficienza rituale di chi sa che ogni parola di troppo costa cara. Prima di sparire, il contatto gli disse soltanto:

  — Rientra senza luce.

  Nolan annuì e riprese la via del vascello, sollevato per aver portato a termine la transazione, ma più che mai consapevole della fragilità di quel mondo in cui le ricchezze si scambiavano come ombre.

  Ci vollero lunghe ore d’attesa prima di ottenere l’autorizzazione alla partenza. Quando arrivò, il giorno era già sorto. Dal cockpit di Patatone, lo spettacolo della megalopoli si stendeva in tutta la sua ampiezza: un mare di grattacieli, nubi artificiali, flussi luminosi che si incrociavano in reti infinite. Impressionante, certo… ma desolante, pensava Nolan, abituato agli spazi vasti dell’intersiderale e ai rifugi discreti del Clan.

  Il vascello si allontanò lentamente, attraversando una costellazione di navi stellari in attesa. Come all’andata, servirono quasi tre ore di volo orbitale per raggiungere una zona di trasferimento iper-quantico autorizzata. Tutto ciò a causa della Base Militare Sperimentale che copriva il piccolo continente, un tempo chiamato Isola-delle-Foreste. Ripensandoci, Nolan aggrottò la fronte: un vecchio ricordo, mai del tutto cancellato.

  — Capo, annunciò d’un tratto Tina, il trasferimento è possibile, ma rilevo un problema.

  — Dettagli? ribatté Nolan.

  — Nave in difficoltà nelle vicinanze. Esplosioni nei regolatori d’uscita… espulsione di un modulo di sopravvivenza… distruzione completa dello scafo.

  La voce sintetica di Tina descriveva ogni fase con calma clinica. Ma Nolan, già concentrato, percepiva sui propri strumenti la deflagrazione lontana, poi la traiettoria caotica del modulo. Il segnale di soccorso apparve subito.

  — Segnale militare. La nave doveva essere un caccia della Base, precisò Tina.

  — Allora che se la cavi, tagliò corto Nolan.

  Si fece un silenzio pesante, spezzato da Tina:

  — Capo, state deragliando. è un SOS, e il modulo è danneggiato. Perdita di gas, ossigeno residuo: probabilità 85%.

  Nolan serrò la mascella. L’urgenza, il codice spaziale, e forse anche la coscienza fecero pendere la bilancia. Spinse i comandi e puntò verso il modulo alla deriva.

  Il recupero fu delicato. I bracci di presa della stiva si allungarono, agganciarono l’abitacolo ammaccato e lo trascinarono lentamente nella penombra metallica. Il portello si richiuse con un soffio d’aria riciclata. Nolan scese immediatamente.

  Il pilota giaceva nel modulo che aveva perso tenuta: incosciente, casco fessurato, respiro debole. Nolan lo strappò via dal sedile spezzando i fissaggi di sopravvivenza e gli iniettò una dose di ossigeno puro. L’uomo ebbe uno spasmo, tossì e riprese a respirare a strappi.

  Appoggiato a lui, barcollante, il sopravvissuto riuscì a seguire Nolan fino al posto di pilotaggio. Con voce ancora velata chiese:

  — Dove… sono?

  Non ebbe tempo di dire altro. Tina annunciò secca:

  — Contatto su iperfrequenza direzionale militare, rivolto a noi. Devo aprire il canale?

  Nolan voltò il capo verso il sopravvissuto, che annuì.

  — Sì, apri.

  Lo schermo si animò all’istante.

  — Ammiraglio Xitu al vascello Patatone. Qual è lo stato di salute di Sua Grandezza?

  Il sopravvissuto sollevò appena la testa e rispose con voce ferma:

  — Per me va tutto bene. Rientriamo alla Base.

  Nolan ebbe un sussulto. Tornare su Iza-Oram III non era nei suoi piani. E non poté trattenersi dal chiedere:

  — Chi siete?

  L’uomo accennò un sorriso divertito nonostante il pallore.

  — Ashrek-Oril-Tul VII, Imperatore di Yoram.

  Poche ore prima, Ashrek stava compiendo lentamente il giro del caccia di nuova generazione destinato a equipaggiare l’insieme delle forze armate di Yoram.

  Ne provava un’autentica fierezza: il suo ruolo nella progettazione era stato decisivo. Ashrek non era soltanto l’Imperatore; restava prima di tutto un pilota esperto, temprato da lunghi anni di servizio nella flotta imperiale, ai tempi in cui regnava ancora sua madre.

  La sua convinzione era chiara: la flotta era stata lasciata in abbandono per centinaia di cicli. Navi mandate alla demolizione, altre immobilizzate da generazioni, e le poche unità ancora operative mai modernizzate. Non perché mancassero le conoscenze tecnologiche, ma perché mancava l’interesse. In apparenza l’arsenale restava impressionante; in pratica ispirava dubbio. E quel dubbio Ashrek voleva cancellarlo prima che corrodessi la coesione dell’Impero.

  L’esempio della Terra, un tempo brandito come monito, sbiadiva lentamente nella memoria collettiva. Bisognava dunque restituire prestigio alla flotta, e ciò cominciava dal suo elemento più piccolo: il caccia. I primi test avevano già mostrato le promesse: scudo rinforzato, propulsione più potente, motore iper-quantico di ultima generazione.

  Ashrek aveva voluto provarlo lui stesso, soprattutto per mettere alla prova la capacità di salto. L’idea faceva già urlare il suo entourage, cosa che non faceva che acuire il suo divertimento. Per una volta assaporava un istante di libertà, strappato sotto il naso a tutti.

  Il cockpit si richiuse con un sibilo ermetico. Le spie passarono dal rosso all’ambra, poi al verde, e Ashrek posò le mani sui comandi come un tempo. Il ronzio degli anti-g salì, grave e rassicurante, poi si fece più acuto quando i propulsori presero il sopravvento. Il caccia si staccò dalla pista con una spinta netta, quasi violenta. Un sorriso gli sfuggì. Non era più il trono né le udienze interminabili: era soltanto il cielo, il metallo, e lui.

  Il vascello attraversò gli strati densi dell’atmosfera in una vibrazione continua, poi si liberò nel silenzio spaziale. Davanti a lui, l’orizzonte planetario si stendeva, tessuto di nuvole e continenti luminosi. Ashrek inspirò a fondo, ritrovando il capogiro del semplice pilota ai comandi. Fece precipitare il caccia in una loop elegante, dispiegò le ali di manovra e testò lo scudo: la risposta fu perfetta. Propulsione stabile, sistemi calibrati al millimetro.

  Poi inserì il motore iper-quantico. La transizione fu netta, di una fluidità esemplare: il salto breve si compì senza scosse, la realtà si piegò per un istante e si ricompose nel silenzio assoluto. Ashrek rise piano, fiero di quel nuovo giocattolo oltre ogni aspettativa.

  Avviò un secondo trasferimento, più lungo, verso la zona di prova prevista. Gli schermi olografici si illuminarono, la trama dello spazio vibrò — ma questa volta un allarme rosso si accese all’improvviso.

  Sovraccarico del regolatore, confermò l’IA di bordo.

  Ashrek reagì subito, regolando la spinta, chiudendo una linea secondaria. Ma le spie impazzirono. Una serie di esplosioni sorde risuonò nello scafo; i regolatori cedettero uno dopo l’altro. Il pannello crepitò.

  — No… non adesso…

  Il caccia tremò, scosso da una deflagrazione che fece esplodere una sezione posteriore. Il segnale d’evacuazione si impose.

  Espulsione obbligatoria, ordinò l’IA.

  Ashrek non esitò.

  Un soffio brutale lo strappò al cockpit e lo proiettò nel buio. Il modulo di sopravvivenza si richiuse attorno a lui con uno scossone. Gli occhi gli si offuscarono, il respiro si spezzò. Ancora per un istante tentò di restare cosciente del cielo che ribaltava sopra di lui, poi tutto sprofondò nel silenzio.

  Tre caccia emersero da un breve salto iper-quantico per raggiungere Patatone e circondarlo con la precisione di un’escort militare. Nolan, nonostante l’irritazione, non vedeva come avrebbe potuto opporsi al rientro forzato sul pianeta. Faticava ancora a realizzare di aver salvato un Imperiale — e non uno qualunque: l’Imperatore in persona. Non il suo, non quello dei Clan, ma il loro carceriere: il simbolo di una dominazione e di un orrore che tutti portavano ancora nella memoria collettiva.

  L’idea di gettarlo nel vuoto gli era passata per la testa, ma sapeva che non avrebbe giovato alla sua causa — e che avrebbe potuto persino peggiorare la sorte dei suoi. Così taceva. Persino Tina sembrava più laconica del solito, come se misurasse la gravità della situazione.

  Fu Ashrek a rompere il silenzio.

  — Pare che le presentazioni siano incomplete. Patatone è un nome molto originale per il tuo vascello. E tu sei terrestre, se devo credere alla disposizione del tuo posto di pilotaggio. Ma chi sei, esattamente?

  Nolan si prese il tempo di rispondere. Poi optò per la semplicità:

  — Nolan, del Clan dei Canguri.

  Tina segnalò allora di aver ricevuto coordinate per un breve trasferimento iper-quantico. Nolan non reagì e lei interpretò il suo silenzio come un assenso. Il vascello, scortato dai tre caccia, rientrò in orbita e si infilò in un corridoio riservato per attraversare l’atmosfera.

  L’Imperatore riprese, con voce misurata:

  — Non ignoro che hai appena salvato la vita a una delle persone più odiate dal tuo popolo. Forse potrei offrirti una ricompensa, per questo gesto… piuttosto elegante?

  Nolan serrò le labbra. Non vedeva alcuna eleganza nel suo atto, solo una necessità imposta dal codice spaziale. Poi pensò alla sua ultima sera con Glen e Fiona, alla loro discussione. Un’idea gli si impose.

  — I Clan presenteranno presto una nuova richiesta per riunirsi su un pianeta vergine. Tutte le richieste sono sempre state respinte. Sarebbe una ricompensa giusta?

  Ashrek scosse il capo con lentezza calcolata.

  — Una richiesta, ahimè, spropositata. Non ai miei occhi, ma a quelli del Consiglio Imperiale, che resta conservatore e che devo assecondare. Devi capire che un Imperatore ha potere assoluto, sì, ma solo finché gli viene riconosciuto.

  Nolan non fu sorpreso.

  Non sarebbe stato lui a cambiare il futuro dei suoi, pensò.

  E le ricchezze, le merci… tutto gli parve d’un tratto derisorio, nonostante la sua vocazione di mercante.

  Un altro pensiero tornò allora, insistente, come un enigma ancora aperto. Il segnale.

  Inspirò, poi disse con voce ferma:

  — Vorrei avere l’autorizzazione a recarmi sulla Terra. Una o due volte.

  Ashrek lo fissò, sorpreso. Poi le labbra gli si piegarono in un sorriso breve.

  — Concesso. Hai questa autorizzazione per due andate e ritorni sulla Terra. Rispetto alla tua richiesta precedente, questa appare… minimalista. Ma è una tua scelta. I sistemi d’interdizione del pianeta saranno informati del tuo privilegio — o meglio, di quello del tuo vascello. Sappi anche che disporrai di un accesso prioritario alle mie comunicazioni private. Te lo devo. Se un mio intervento può sbloccare per te una situazione difficile, non esitare. Anche se so che ti ripugnerà chiedere il mio aiuto.

  Nolan chinò il capo. Era l’unico ringraziamento che potesse concedersi.

  I tre caccia di scorta si allontanarono e Patatone scese dolcemente su un’area speciale, guidato dalle direttive trasmesse a Tina. Nolan accompagnò Ashrek ai piedi della rampa. Subito una squadra di guardie armate accorse per circondare l’Imperatore, come se avesse corso il minimo pericolo. Poco dopo si presentarono un medico e due robot sanitari, ma Ashrek li congedò con un gesto perentorio.

  Raggiunse quindi il gruppo di funzionari che lo attendeva all’ingresso dell’area d’atterraggio. Piovvero saluti protocollari, militari e servili, ai quali l’Imperatore rispose distrattamente. Poi scambiò qualche parola con gli ingegneri, visibilmente contrariato: il tono tradiva un disappunto che fece pensare a Nolan che l’incidente sarebbe stato imputato a loro. Mai a un Imperatore.

  Rimasto vicino al suo vascello, Nolan osservava in silenzio. Ashrek voltò il capo verso di lui un’ultima volta. I loro sguardi si incrociarono e passò un cenno breve: forse un ringraziamento. Quello di essere ancora vivo.

  Un ufficiale di alto grado si staccò allora dal gruppo e si avvicinò. Alto, asciutto, rigido nell’uniforme, portava l’arroganza consueta degli Yoramiens. Ma quando parlò, il calore delle sue parole contraddisse l’apparenza.

  — Sono l’Ammiraglio Xitu. Vi prego di accettare, capitano Nolan, i nostri sinceri ringraziamenti per la vostra azione. L’Impero vi è riconoscente… anche se questo deve irritarvi, considerando la vostra origine. Potete ora riprendere la vostra rotta. Siete autorizzato a effettuare un trasferimento iper-quantico in prossimità immediata del pianeta.