“I don’t want Tara. I don’t want Tara. I don’t want Tara…”
The repeated muttering clung to the inside of her head.
They were inside a wagon.
More than ten Dwarves sat crouched beneath the canvas of a freight wagon that lurched and rattled as it carried them toward the farms where they had been sold. Their manacles were linked together by chains. Among them was a man who would not stop whispering.
“I don’t want Tara. I don’t want Tara. I don’t want Tara…”
He looked like a man who had spent many years working on farms—broad-shouldered, powerfully built. But whatever natural fullness his body once had had been carved away by long hours of labor, insufficient food, and the pain of forced submission. Now he hugged his own shoulders, trembling, repeating the words in a fading voice.
“I don’t want Tara. I don’t want Tara. I don’t want Tara…”
“…Hey. Shut it.”
The man sitting across from him snapped in a whisper.
But the muttering, like boiling lava, did not stop. The other man spat out a quiet curse.
“…Don’t say a name like that. You’ll scare everyone around you…”
“…Um.”
She asked before she could stop herself, lowering her voice.
“What… what kind of place is Tara…?”
“You don’t need to worry about it, miss. It’s a big plantation in Clayton County. This wagon’s headed somewhere else entirely. He’s lost it a bit. Tara’s bad luck. Just hearing the name makes it feel like that ‘Red Witch’ might curse you…”
The Red Witch—she had heard the name before, from her grandfather.
A top-ranking officer of the KKK. The O’Hara heiress. That was the nickname they used. A plantation ruled by a KKK leader… just imagining it made her feel like her heart might spill out of her chest.
She pushed away the image of a witch she had never seen and forced herself to focus on the motion of the wagon.
The view outside was hidden by the closed canvas, but sunlight filtered through the thick cloth, casting a dull orange glow inside. She tried to find a rhythm in the irregular swaying, to let herself be carried by it. She would not think about what awaited her. She abandoned thought altogether, burying herself in the simple act of waiting.
Though she had only recently become a slave, she had already learned how to wait like this.
Before long, the longed-for drowsiness crept over her consciousness.
＊
“You’ve got quite a pretty face.”
The voice was sharp and abrasive.
A finger flicked her chin upward. The lady—an elderly woman dressed in gaudy finery—spat out the words.
“You look like you’ve never done a day of outdoor work in your life. I told them I only wanted ugly ones.”
The man who had driven the wagon shrank under the glare directed at him.
Then the woman’s eyes returned to her.
“Listen carefully. Beauty means nothing here. Any Dwarf who can work will work outdoors. Don’t harbor hopes that you’ll be doing house service again, like whatever you did before.”
I’ve never done house service.
Because I wasn’t a slave.
The urge to protest surged up—but she crushed it.
“I’m not a slave”—she had learned by now that such words carried no weight. A Dwarf who had been sold for gold coins was a slave. Origins did not matter. That was the life of a Dwarf.
She lowered her eyes, careful not to be seen as defiant.
“Yes, ma’am.”
“I’ll leave the rest to you, James.”
“Of course, ma’am.”
As the woman turned on her heel, a thin, nervous-looking man raised his voice in her place.
“I am James, the overseer. But you will not use my name. If spoken to, you will answer either ‘Yes, Overseer’ or ‘Understood, Overseer.’ ‘No’ is unnecessary—slaves are not permitted to say no. Is that clear?”
“Understood, Overseer.”
The eight of them answered in unison.
James snapped his whip sharply in reply.
“Good. Get to work immediately. There are still a full two hours before sunset. Fatigue from the journey is no excuse—you rode in a wagon, didn’t you? Now then, move it. Double time to the fields!”
＊
There was a mineral called delmora.
Reddish-brown, dull to the eye, so fragile it could crumble in one’s palm. South of the Mississippi it was common—neither rare nor particularly workable. But when ground into powder and scattered over fields, the trace amounts of Ink it contained enriched the soil. Because it could be harvested in vast quantities even from small caves, it was widely used as fertilizer on Southern plantations.
The narrative has been taken without authorization; if you see it on Amazon, report the incident.
And mining it was the work of mine slaves.
—“My master owned a mine. I did mining, lumber work… all kinds of heavy labor.”
As I dug, Grace’s voice surfaced again and again in my mind.
From the casual way she had said it, I would never have guessed how brutal the labor was. This heat. This suffocating air. This exhaustion…
Inside caves riddled with narrow shafts barely large enough for a Dwarf’s body, I swung my pickaxe. The lamp I carried reeked of animal fat. When I spotted a patch of slightly different color, I carefully excavated around it. Damaging the delmora itself would send powder into the air, triggering violent coughing fits.
Carefully, swiftly, I freed the chunk and loaded it onto a mine cart.
Once the cart was full, I had to push it up the rails laid along the slope.
It was heavy. Sweat poured from my body.
But for the brief instant when the cart emerged aboveground, I could feel sunlight and breathe fresh air.
Those few seconds were the only relief.
Even now, I savored them with my whole body.
I inhaled deeply, then exhaled—trying to clear the dust clinging to the entrance of my lungs.
But this time, the moment lasted one second too long.
—or perhaps I had breathed in too obviously.
“Hey! You there! What do you think you’re doing slacking off!”
I spun around.
The overseer—James—was there.
Aboveground, Humans were everywhere. I had forgotten that.
The gaunt-faced man approached, snapping his whip as he walked.
My skin prickled.
—Then—
“Whoa there, Overseer. I don’t think that’s a good idea.”
A bright, buoyant boy’s voice cut in.
A Dwarf boy of about ten stepped between James and me, spreading his arms wide. He shot me a quick, subtle glance, then turned back to the overseer.
“Didn’t you just get chewed out by the mistress for slowing work with too much whipping? No sense stirring up trouble by beating a newcomer right away. I’ll talk to her.”
The voice was irrepressibly cheerful—so much so it almost made me smile.
“Right? If she doesn’t listen, then she doesn’t listen. I’ll take responsibility and beat her myself. Everyone knows it’s lazy Jim Crow types who drag down hardworking Diggers. I won’t hold back, Overseer—this Eddie’s ruthless.”
He even mimed punches, making whooshing sounds with his mouth.
James snorted despite himself, then hastily rearranged his face into a scowl and coiled his whip.
“…Hmph. Fine. If you’re watching her, I’ll let it slide this once. There won’t be a next time.”
“Come on, you slacker! Want a taste of my iron fist?!”
Pushed along by Eddie, I grabbed the mine cart.
Side by side with him, I started pushing it back into the cave.
The tension drained from the air. Other Dwarves drifted back to their work. I leaned toward Eddie and whispered,
“…Thank you. You really helped me.”
“…No problem. What’s your name?”
“I’m Mary.”
“I’m Eddie. …Wait—you knew that? How?”
He looked at me with open curiosity, his expression unmistakably childlike.
I couldn’t help smiling.
Eddie grinned back and lifted one eyebrow.
“That overseer—he’s a pain, but he’s weak against me. Long ago, after he whipped me, something real bad happened. Someone protected me from the whip.”
“I see.”
“They were amazing. The Dwarf who protected me, I mean. Everyone talks bad about her. Dwarves and Humans alike. Ungrateful. Blasphemer. Murderer. They say the master getting hurt so badly, the young lady getting sucked into KKK activity—it’s all her fault. But I know better. She was incredible. After that incident, she escaped north all by herself and threw herself into the Railroad. Now they even call her ‘Mother.’”
“…Could it be—”
I caught my breath.
“Grace? A girl named Grace?”
“You know Grace?”
Eddie’s eyes went wide.
077 とある少女の物語5
「タラはいやだ、タラはいやだ、タラはいやだ……」
くりかえされるつぶやきが、頭のなかにこびりつく。
馬車のなかだ。十人以上の洞人が、鎖でたがいの手錠同士をつなぎあわされ、売られた先の農場へと連れられるため、がたんがたんと揺れまくる荷馬車の幌のしたで、ただうずくまっている――そのなかに、つぶやきつづける男がいた。
「タラはいやだ、タラはいやだ、タラはいやだ……」
ながらく農場での労働をつとめてきたとおぼしき、頑強そうな男だった。しかし生来持ち合わせていただろう脂肪の丸みは、長時間の労働と足りない食物、強いられつづけた忍従の苦しみによって削ぎ落とされ、いたましく痩せてしまっていた。それが、おのれの両肩を抱きしめてふるえながら、消え入るような声でつぶやきつづけているのだ。
「タラはいやだ、タラはいやだ、タラはいやだ……」
「……おい、うるせえよ」
対面の男が、ささやき声で叱りつける。
しかし、煮立つ溶岩のようなつぶやきが止まることはない。対面の男は、「くそっ」と吐き捨てる。
「……そんな不吉な名を口にすんじゃねえ。まわりまで、怯えっちまうだろうが……」
「……あの」
わたしはたまらず問うていた。
声を低くして、尋ねる。
「タラって、どういうところなんですか……？」
「嬢ちゃんは気にしなくていい。ありゃ、クレイトン郡にある大農場なんだ。この馬車が向かってる方角は、まるで違う。こいつぁ、ちっといかれちまってんのさ。タラだなんて、縁起でもねえ。耳にしただけで、あの“赤い魔女”に呪われちまいそうだよ……」
赤い魔女――まえにお祖父さまに教わったことがある。KKKの最上級幹部、オハラの令嬢。そのあだ名が、赤い魔女だ。KKKの幹部が支配する農場……たしかに、かんがえただけで心臓を吐き出してしまいそうだった。まだ見ぬおそろしい魔女のすがたを描こうとする想像力を振り捨てて、馬車の揺れそれ自体に意識を集中する。
閉ざされた幌からは景色は透けなかったが、分厚い布地越しの日光はぼんやりと馬車のなかにオレンジ色の光を投じていた。不定期な揺れのなかに、リズムを見いだし、そこに身を委ねてしまおうとわたしは努める。この先でわたしを待ち受けているものについては、かんがえない。思考を、放棄する。ただ待つという行為のなかに、おのれをうずめてしまおうとする。まだ奴隷になって日が浅いというのに、こういう待ちかたはもう身についていた。
やがて、念願のまどろみが意識をおおいはじめた。
＊
「ずいぶんと、おきれいな顔立ちだこと」
とげとげしい響き。
わたしの顎先をぴんと指先でつついて、奥さま――派手派手しいドレスを着込んだ初老の女が吐き捨てた。
「野外ではたらいたことは一度もありませんって顔ね。不細工しか要らないと、伝えてあったのに」
馬車の御者をつとめていた男が、じろりと睨まれて萎縮する。
奥さまの目が、またわたしを向いた。
「いいこと。うちでは美醜は関係ないわ。はたらける洞人は、みんな野外ではたらいてもらう。おまえがこれまでしてきたような屋敷づとめをまたやれるなんて希望は持たないことね」
屋敷づとめなんて、したことがありません。だってわたしは、奴隷じゃなかったんだから。
言いつのりたくなる衝動を、ぐっと抑え込む。
わたしは奴隷じゃない――。そういう言い分がとおらないことは、さすがに学んでいた。奴隷商人に連れられ、売り物としてドル金貨と引き換えにされた身分の洞人であるからには、奴隷なのだ。出自などは関係がない。それが、洞人の人生というものだ。
反抗的な目ととらえられてしまわないよう、目も伏せた。
「はい、奥さま」
「あとは頼むわよ、ジェイムズ」
「もちろんですとも、奥さま」
奥さまがきびすを返すと、神経質そうに痩せた男が代わりに声を張り上げた。
「私が奴隷監視人（オーバーシーア）のジェイムズだ。だがおまえたちは名を呼ばなくていい――なにか言われたら“はい、監視人さま”か“わかりました、監視人さま”のどちらかで答えろ！ “いいえ”は要らない――奴人に否（ノー）は許されないからだ！ 分かったか、おまえたち！」
「分かりました、監視人さま」
わたしたち八人が声をそろえると、ジェイムズは応答がわりにぴしりと鞭を鳴らした。
「よし、さっそく仕事だ――まだ日没まではたっぷり二時間はあるからな！ 道中の疲れなどは言い訳にはならんぞ……馬車で運んでいただいたんだろうが？ さあ、農場へ向けて、駆け足ィ！」
＊
デルモラ、といわれる鉱石がある。
茶褐色で、見栄えせず、手のひらのなかで砕けてしまうほどにもろい。ミシシッピ川以南ではありふれた鉱石で、希少性も加工性もひくい。だが、これを粉末状にしたものを畑に撒くと、微量にふくまれた真緑（インク）の効果で土壌を肥えさせる。ちいさな洞窟からでも山ほど取れるため、南部の農園ではごく一般的に用いられる肥料のひとつだ。
そして、これを掘るのが鉱山奴隷の仕事だ。
――“主人の持つ鉱山で、穴掘りや木こりをしてたの。ばりばりの肉体労働”
掘りながら、わたしは何度もグレイスの声を思い浮かべていた。
さらりと語ったあの口調からは、これほど苛酷な労働であるとはとうてい読みとれなかった。これほど暑く、これほど息苦しく、そしてこれほどきついだなんて……。
洞人の体格でかろうじて這いこめるほどの孔が縦横に掘られた洞窟のなかで、わたしはつるはしを振るっていた。
獣脂のきついにおいがただようランプをかざし、ほんのすこし色が違う箇所を見つけると、その周囲を掘るのだ。なるべくデルモラ自体をきずつけないようにしないと、粉が舞ってひどい咳にくるしまされるから、注意しなければならない。慎重に、しかもすばやく周囲を掘り、かたまりとなっているデルモラをとりはずすようにして、トロッコのうえに乗せる。トロッコ一杯に茶褐色の鉱石がたまると、坂道に敷かれたレールに沿って押し上げなければならない。重たく、全身に汗がふきだすが――地上にトロッコを押し上げたほんのいっしゅん、陽光を浴び、新鮮な空気を吸うことができる。その数秒間だけが、癒やしだ。
いまも、わたしはその貴重な数秒間を全身で味わっていた。
ふかぶかと息を吸い込み、吐く。
肺の入り口にこびりついた粉塵を出し切ってしまうつもりで、おおきく。
ただ、今回の数秒間は、一秒だけ長すぎた――あるいは、あまりに息の吸い方が“これ見よがし”すぎたのかもしれない。
「おいおまえ！ なにをさぼってる！」
はっと振り向く。
奴隷監視人――ジェイムズが、そこにいた。
洞窟のなかではなく、陽のしたには、とうぜん天人の監視もおおい。それを忘れていた。削げた頬と落ちくぼんだ目の監視人は、鞭をぴしゃぴしゃと鳴らしながら近づいてくる。
肌が粟立った。
――と。
「おわっと、奴隷監視人さま。やめといたほうがいいと思いますよお」
明るく、弾むような少年の声。
ジェイムズとわたしのあいだに両腕をひろげて入ってきたのは、十歳そこそこの洞人の少年だった。くりくりとした目でわたしにそっと目くばせをしてから、またジェイムズへと語りかける。
「ついこないだ、鞭の打ちすぎで仕事がおくれてるって、奥さまに大目玉食ったばっかでねえですか。こんな新入り鞭打って、さっそく火種をこしらえるこたあねえですよ。こいつにゃ、おれが言って聞かせまさあ」
底抜けに明るく、聞いているとほのかにほほえみがこぼれるような声だ。
「ね？ 聞かねえようなら、そんときはそんときだ。このおれが、責任をもってぶん殴ってやりますよ。まじめな泥んぼの足をひっぱるのはいつだって、怠けものの“ジム?クロウ”だって相場が決まってら。このエディ、容赦はしませんよう」
しゅっしゅっ、と口で風切り音を再現しながら少年――エディは、拳を打つ真似をしてみせる。
ジェイムズはぷっと吹き出した。
そのことをとりつくろうようにいかめしい渋面をつくりなおして、奴隷監視人は鞭を巻きなおす。
「……ふん。おまえが見るなら、とくべつに今回ばかりは見のがしてやる。次はないぞ」
「ほれほれ行くぞ、この怠けものめ！ おれの鉄拳を食いてえか！」
エディに背中を押され、わたしはトロッコへと手を掛けた。
エディと手を並べて、ふたたび洞窟へと向かって押しはじめる。
空気が弛緩し、まわりの洞人たちも三々五々、仕事へともどっていった。隣を押すエディに、そっと小声で言う。
「……ありがとう、ほんとうに助かったわ」
「……いいさ。名前は？」
「わたし、メアリー」
「おれはエディ。……知ってる？ どうして？」
ふしぎそうな顔でこちらを見かえすエディは、子どもらしさに満ちていてかわいらしい。
わたしもぷっと笑みをこぼした。
エディもまあいいやというふうに笑い、片眉をひょいっと上げる。
「あの奴隷監視人さ――やっかいだけど、おれだけには弱いんだ。むかし、おれを鞭打ったのをきっかけにたいへんな事件をひきおこしちまったからね。そんときは、おれが鞭から庇われたんだ」
「そうだったのね」
「すごいひとだったんだぜ、おれを庇ってくれた洞人はさ。……みんながあのひとのことを、悪く言う。洞人も天人も、みんなさ。恩知らずとか、罰当たりとか、人殺しなんてね。旦那さまがひどい怪我を負って“あんなふう”になっちまったのも、お嬢さまがKKKの活動にのめりこんじまったのも、ぜんぶ、あのひとのせいだって。でも、おれは知ってる。あのひとは、すごいひとだったんだ。あの事件のあと、たったひとりで北まで逃げのびて、地下鉄道に身を投じたんだから。いまでは、“マザーとまで呼ばれてる”んだぜ」
「もしかして、それって――」
わたしは息を飲んで、言う。
「グレイスっていう、女の子？」
「グレイスを、知ってるの？」
エディが、目を丸くした。
