Lianhua está de pie, rodeada por la ordenada escolta de Nei Wei que la acompa?a mientras observa el espectáculo que tiene lugar ante ella. La multitud es un mar de rostros que mezcla los cultivadores que han conseguido un pase para entrar en la Grieta Celestial y los curiosos que solo quieren presenciar la apertura de este misterioso fenómeno. Los gritos, murmullos y ocasionales discusiones llenan el aire con un bullicio casi tangible.

  El pensamiento de Zhāohuán Wen aparece en su mente, y no puede evitar sonreír. A pesar de todas las quejas de la joven sobre la injusticia de perderse un momento que solo sucede una vez cada década, Guifei Xiang le prohibió tajamente venir, lo cual es un alivio considerándolo todo. El despliegue para poder garantizar su seguridad habría sido demasiado complicado con tanta gente presente.

  Su mirada se detiene por un momento en un grupo cercano de hombres y mujeres que parecen fascinados con su atuendo. El traje de varios tonos de marrón, dise?ado por Zhāohuán Wen y descrito por ella misma como “de camuflaje en el desierto", ha captado demasiada atención para el gusto de Lianhua y sigue sin entender como un traje tan llamativo la va a ayudar a pasar desapercibida en el desierto. Al final, decide ignorar las miradas y se gira para contemplar el extra?o fenómeno que ocurre detrás de las tropas del gobernador mientras resiste la tentación de ajustar las mangas demasiado apretadas del extra?o traje.

  En el aire, justo más allá del cordón militar, el espacio parece ondular como si una fuerza invisible estuviera doblando el mismo tejido de la realidad y todo lo que hay al otro lado se ve distorsionado como si se viera a través un cristal fracturado.

  Lianhua permanece quieta, observando el fenómeno mientras este se intensifica. El gobernador, vestido con ropajes chillones y flanqueado por sus propios guardias sube a una tribuna improvisada. Un talismán brilla en sus manos por un momento y su efecto es claro cuando empieza a hablar y su voz se escucha magnificada.

  “?Ciudadanos del Imperio Tianjing y valientes cultivadores de todas partes! Hoy, en este lugar, el Fragmento Celestial de las Arenas abre sus puertas una vez más. Este es un privilegio y una prueba. Que los cielos juzguen a quienes sean dignos y que la gloria sea de los valientes que se atrevan a desafiar este reino desconocido.”

  Lianhua apenas presta atención al resto del discurso, ya que su mirada se fija en una de las Nei Wei, quien lleva consigo un peculiar bulto con una forma similar a las cestas de bambú que los campesinos suelen cargar a la espalda. Sin embargo, este está cubierto con un cuero resistente que le da un extra?o aspecto y a la que Zhāohuán Wen llamo con orgullo mochila.

  “Entrégamela”, ordena Lianhua con voz firme.

  La Nei Wei obedece sin hacer preguntas, ayudándola a ajustar las correas con precisión sobre su espalda y cintura. Como cada vez que se ha probado la mochila, Lianhua se sorprende de lo cómoda que resulta, a pesar de lo llena que está con todo lo que Zhāohuán Wen ha decidido meter en ella para ayudarla en su tarea, como le dijo cuando se quejó por la absurdez de ello cuando vio que incluso metía una cuerda con un gancho.

  En el fondo, sabe que esta es solo otra de las ideas descabelladas de Zhāohuán Wen, pero no puede negar la practicidad del dise?o, y al menos tiene la confianza de que nada de lo que ha inventado ha sido un fracaso.

  Mientras termina, la líder de las Nei Wei se acerca con expresión seria a Lianhua.

  “Gongzhu Lianhua”, dice con respeto. “La Nei Baihu me ha pedido que le comunique una solicitud.”

  “?Qué solicitud?” pregunta Lianhua, girándose para enfrentarla.

  “La Nei Baihu desea que, si es posible, le proporcione un informe detallado sobre la utilidad de esta mochila en un entorno como el Fragmento Celestial”, le dice la Nei Wei.

  Lianhua parpadea, sorprendida por la solicitud, pero rápidamente se da cuenta de que no había considerado esto desde una perspectiva militar. Los cultivadores que han terminado el Templado de los músculos y el Templado de los huesos y tendones rara vez necesitan preocuparse por el peso, pero el dise?o cómodo y eficiente de la mochila podría marcar una diferencia cuando los soldados llevan su equipamiento y suministros.

  “Entendido”, responde con un leve asentimiento. “Si regreso, le daré mis impresiones.”

  Antes de que pueda continuar, el gobernador finaliza su discurso con un grito amplificado “?El Fragmento Celestial está a punto de abrirse! ?Aquellos autorizados, avancen por orden según vaya llamándolos!”

  Tras esas palabras, el fenómeno detrás de él cambia drásticamente. Las ondulaciones del aire se retuercen hasta que, con un sonido como un trueno contenido, el espacio se rompe y una ventana translúcida aparece, revelando una vasta extensión de dunas doradas.

  “Representante de la Zhāohuán, adelante”, anuncia el gobernador.

  Lianhua comprueba que las dagas que lleva en el cinturón están en su sitio y sin mirar atrás, deja a su escolta para dirigirse hacia la entrada. Al llegar a ellas, las tropas del gobernador se apartan abriendo un camino que la lleva hasta el borde del portal.

  La multitud contiene el aliento mientras la figura de Lianhua cruza el umbral para desaparecer entre las arenas del Fragmento Celestial sin dudar un instante.

  Sun Chao, el decimoquinto príncipe imperial, se encuentra al pie del escenario mirando con ojos fríos a la doncella de la zorra de su hermana menor, quien, rodeada por una escolta de Nei Wei, observa el espectáculo frente a la Grieta Celestial. El traje que lleva la doncella es un completo disparate, un conjunto en tonos marrones que parece más adecuado para un artista ambulante que para alguien que representa a la Zhāohuán. Sun Chao suprime una mueca de disgusto, pero su desprecio es evidente en la manera en que entrecierra los ojos.

  "Esa zorra no podía conformarse con humillarme en el Palacio del Loto Celestial", dice a los hombres que lo rodean mientras su mirada se endurece mientras su odio por su hermana burbujea justo debajo de la superficie. "No solo me robó uno de los pases que pertenecían a mi delegación, sino que ahora hace este espectáculo, enviando a su doncella como si fuera una gran representante."

  Su mirada se desvía por un instante hacia la escolta de Nei Wei que acompa?a a la mujer. Son eficientes, disciplinadas y claramente alertas. Sun Chao siente una punzada de frustración y piensa con amargura en lo fácil que habría sido deshacerse de ella en el camino si no fuera por ellas, pero la voz de uno de sus acompa?antes lo saca de sus pensamientos.

  “Su Alteza, no se preocupe”, dice el hombre con un tono suave pero venenoso. “Una vez dentro del Fragmento Celestial, no será muy difícil encontrarla y librarnos de ella.”

  Sun Chao se vuelve hacia él, una sonrisa gélida curvando sus labios y le dice “Corre la voz entre los nuestros. El que me traiga su cabeza recibirá una generosa recompensa de mi parte.”

  “Como desee, Su Alteza”, murmura el hombre mientras inclina la cabeza obediente antes de retirarse para transmitir las instrucciones entre los nobles que han acompa?ado a Sun Chao en su expedición. Algunos de ellos, los que están más cercanos y han podido escuchar las palabras del príncipe, intercambian miradas cómplices y empiezan a susurrar entre sí mientras se preparan para la cacería.

  Con el asunto en marcha, Sun Chao fija nuevamente su atención al frente justo cuando el gobernador, un hombre grueso y pomposo vestido con ropajes chillones, sube tambaleándose a una tribuna improvisada. Al ver al hombre, Sun Chao rechina los dientes.

  "Ese gusano", dice con furia a sus hombres. "Tener que pagarle para recuperar el lugar que me arrebato mi hermana en la grieta es una humillación que se cobrará con creces cuando regrese al palacio y hable con mi hermano mayor."

  El gobernador levanta un talismán brillante, amplificando su voz mientras comienza su discurso. Sun Chao lo escucha con desdén, sin molestarse en ocultar su aburrimiento.

  “?Ciudadanos del Imperio Tianjing y valientes cultivadores de todas partes! Hoy, en este lugar, el Fragmento Celestial de las Arenas abre sus puertas una vez más. Este es un privilegio y una prueba…”

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  "Palabrerías inútiles", piensa Sun Chao, moviendo los dedos con impaciencia.

  Finalmente, tras lo que parece una eternidad, el gobernador finalmente anuncia “?El Fragmento Celestial está a punto de abrirse! ?Aquellos autorizados, avancen por orden según vaya llamándolos!”

  El fenómeno detrás de él comienza a cambiar. Las ondulaciones en el aire se intensifican, retorciéndose hasta que, con un sonido que parece un trueno contenido, el espacio se rompe. Una ventana translúcida se forma, revelando una vasta extensión de dunas doradas que se extienden hasta el horizonte.

  “Representante de la Zhāohuán, adelante”, anuncia el gobernador.

  Sun Chao observa con impotencia cómo la doncella avanza con seguridad hacia la entrada con un extra?o bulto en su espalda tan ridículo como su atuendo. La rabia arde en su interior mientras la figura de la mujer cruza el umbral y le arrebata el que iba a ser su momento de gloria al encabezar la entrada al Fragmento Celestial.

  “?Que todos se preparen!” espeta Sun Chao con voz cortante al hombre que le habló antes. “Entramos a continuación. Y asegúrate de que nadie me retrase, el que lo haga lo lamentara por el resto de su vida.”

  Finalmente, el gobernador proclama con voz amplificada: “?Ahora es el turno de Su Alteza Sun Chao, decimoquinto príncipe imperial!”

  Sin vacilar, Sun Chao avanza hacia la entrada con pasos decididos mientras su escolta de nobles y soldados le siguen de cerca. Su expresión es una máscara de fría determinación mientras se sumerge en el portal en dirección a las dunas doradas que se extienden frente a él. El calor del Fragmento Celestial lo recibe con una ráfaga de viento seco, pero Sun Chao apenas lo nota gracias a su cultivo.

  "Te encontraré", promete en silencio con su mirada fija en el interminable mar de arena. "Y pagarás con tu cuerpo la humillación que mi hermana me hizo pasar."

  Ling Tian está sentado en una rama alta de un árbol, rodeado por un mar de hojas que lo ocultan de las miradas curiosas. Desde su posición elevada, contempla el vasto océano de gente que se ha congregado frente a la Grieta Celestial. La multitud, un amasijo de colores y movimiento constante, vibra con la emoción y expectativa de lo que está por ocurrir.

  En la distancia, justo más allá de las tropas del gobernador, el aire parece ondular como si algo invisible estuviera manipulando el espacio mismo. La visión le resulta hipnótica, pero pronto su atención es captada por una voz en su mente.

  “Tendrías que haber ganado el torneo”, resuena la voz de su maestro con un tono cargado de reproche. “Habrías podido entrar el primero de los cultivadores independientes, justo detrás de los hombres de las cuatro familias.”

  Ling Tian, sorprendido, pero no por ello menos acostumbrado a la intromisión de su maestro, lleva instintivamente su mano izquierda al pecho donde guarda la carta que le entregó la doncella de la Zhāohuán.

  "No, la Zhāohuán tenía razón", responde en voz baja, asegurándose de que nadie pueda escucharlo. “El riesgo de haber sido descubierto era demasiado alto. Si me hubieran pedido que me quitara la máscara al ganar, podría haber escapado con facilidad, pero habría perdido cualquier posibilidad de entrar al Fragmento Celestial.”

  La voz de su maestro resopla con desdén en su mente mientras le dice “Aun así habrías podido entrar igualmente. Solo habrías tenido que abrirte paso a la fuerza.”

  Ling Tian se muerde el labio inferior para contener una réplica mordaz.

  "?Recuerda cómo era luchar a este nivel después de tanto tiempo?" piensa, pero rápidamente decide no externar sus pensamientos. Conociendo a su maestro, un comentario como ese solo iniciaría una discusión inútil.

  En lugar de ello, responde con calma “Incluso entrando detrás de los miembros de las cuatro familias, habría tenido que esperar a que se separaran en grupos para emboscarlos con seguridad, por lo que no habría ganado nada en realidad”

  El resoplido en su mente regresa, más fuerte esta vez, pero no hay respuesta inmediata. Ling Tian interpreta el silencio como un acuerdo tácito, aunque nunca lo admitiría en voz alta.

  Mientras la conversación con su maestro llega a su fin, sus ojos permanecen fijos en el frente de la multitud. Allí, una figura regordeta vestida con ropas extravagantes sube a una tribuna improvisada. El gobernador, con su característico exceso, levanta un talismán que amplifica su voz, comenzando un discurso que se escucha en toda la zona.

  “?Ciudadanos del Imperio Tianjing y valientes cultivadores de todas partes!” proclama el gobernador con una voz teatral. “Hoy, en este lugar, el Fragmento Celestial de las Arenas abre sus puertas una vez más…”

  Ling Tian desvía la mirada hacia la multitud, observando cómo se agita con emoción. Algunos están claramente aquí solo para observar el espectáculo, pero muchos más son cultivadores con un pase ansiosos de las riquezas que van a ganar dentro del Fragmento Celestial. Un murmullo creciente comienza a llenar el aire, una energía palpable que aumenta con cada palabra del gobernador.

  Cuando el discurso finalmente termina, Ling Tian vuelve su atención al frente justo a tiempo para presenciar cómo el espacio ondulado detrás del gobernador se retuerce y se rompe con un estruendo contenido. La entrada al Fragmento Celestial aparece, una ventana translúcida que revela un interminable desierto de dunas doradas.

  “Representante de la Zhāohuán, adelante”, anuncia el gobernador.

  Ling Tian se endereza ligeramente en la rama mientras una mujer vestida con ropa extra?a y cargando un bulto en la espalda avanza hacia la entrada. Sus ojos se estrechan al reconocerla, ya que es la doncella que le entregó la carta de la Zhāohuán y que siempre iba con ella cuando la conoció.

  De repente, la voz de su maestro rompe el silencio en su mente cuando dice “Oh, nunca pensé que vería ese tipo de ropa en un lugar tan atrasado como este.”

  “?Qué tiene de especial la ropa que lleva la doncella de la Zhāohuán?” pregunta Ling Tian en voz baja, sin apartar los ojos de la mujer que desaparece entre las dunas del Fragmento Celestial.

  “Si consigues cultivar lo suficiente como para llegar a Cosechar la Tribulación y ascender, algún día te darás cuenta por ti mismo”, responde su maestro, su tono cargado de misteriosa condescendencia.

  Ling Tian deja escapar un suspiro. Con el tiempo ha aprendido que su maestro tiende a ser críptico a propósito como una forma de motivarlo a avanzar más rápido en su cultivo, por lo que ignora lo que dice y desvía su atención nuevamente al frente.

  “?Ahora es el turno de Su Alteza Sun Chao, decimoquinto príncipe imperial!” proclama el gobernador.

  Ling Tian observa cómo el príncipe, seguido por su numerosa comitiva, avanza con aires de superioridad hacia la entrada y pronto empieza a perderse entre las dunas.

  Después de que Sun Chao y sus seguidores desaparecen, Ling Tian escucha cómo el gobernador comienza a llamar a sus propios hombres y sabe que tras ellos irán los hombres de las cuatro familias.

  Mientras la procesión de gente se sucede, Ling Tian se acomoda en la rama, preparándose para lo que sabe que será una larga espera antes de que pueda entrar al Fragmento Celestial y comenzar su cacería.

  Ling Xia está sentada en una esquina de la habitación, con un libro abierto frente a ella, aunque su mirada está perdida entre las páginas. Del otro lado, Zhāohuán Wen está inclinada sobre su propio libro, pero Ling Xia nota que tampoco está realmente concentrada. Su expresión seria y sus ocasionales suspiros delatan que su mente está en otro lugar.

  "Debe estar pensando en Lianhua", piensa Ling Xia, ya que hoy es el día en que Lianhua se ha ido para entrar al Fragmento Celestial, y la preocupación que pesa sobre Zhāohuán Wen parece casi palpable.

  Mientras su mente vaga, el Fragmento Celestial le recuerda a su propio hermano. Aunque nadie lo ha mencionado directamente delante de ella, Ling Xia ha escuchado suficientes fragmentos de conversaciones a escondidas entre Wen y Lianhua en el Palacio para saber que él también planea entrar y la idea la llena de inquietud.

  "Sé por qué lo hará," piensa. "Venganza."

  La palabra se asienta en su mente como una piedra. A pesar de su edad, Ling Xia escuchó suficientes discusiones en su antigua familia como para entender las luchas interminables entre las casas de la ciudad.

  Un suave suspiro de Zhāohuán Wen la saca de sus pensamientos. Ling Xia gira la cabeza para mirarla, pero no dice nada. No quiere interrumpirla, ni quiere que note su propio estado emocional. En lugar de eso, finge leer nuevamente, aunque las palabras en las páginas frente a ella no tienen sentido.

  Su mente vuelve al pasado, al día en que su vida cambió para siempre. Piensa en su padre, en cómo su mundo se desmoronó, y en cómo su hermano la abandono, confiándola a los cuidados de la Zhāohuán. En cómo está arriesgando su vida en algo que no traerá a nadie de vuelta.

  Perdida en sus oscuros pensamientos, Ling Xia siente cómo las lágrimas comienzan a deslizarse por sus mejillas y rápidamente se frota los ojos para limpiarlas y ocultarlas. No quiere que Zhāohuán Wen las note, ya que eso solo la haría preocuparse aún más, y Ling Xia no desea pagar la bondad que está recibiendo con más preocupaciones de las que ya carga en este momento por la partida de Lianhua.

  Pero el silencio de la habitación es interrumpido abruptamente cuando Zhāohuán Wen cierra de golpe su libro y exclama “?Suficiente! ?No puedo seguir así! Preocuparme no cambiará nada de lo que suceda.”

  El sobresalto hace que Ling Xia deje caer el libro que sostenía. Rápidamente se seca los ojos por completo antes de que Zhāohuán Wen pueda notar algo, girándose justo a tiempo para verla apartar con determinación el libro que tenía frente a ella mientras la frase de la Zhāohuán resuena en su mente.

  "Preocuparme no cambiará nada", repite Ling Xia para sí misma. "Quizás debería aprender algo de esto también."

  Zhāohuán Wen toma la campana que siempre usa para llamar a las doncellas y la agita con decisión. Ling Xia observa con curiosidad mientras una doncella entra rápidamente en la habitación.

  “?Qué desea, Zhāohuán?” pregunta la doncella con respeto.

  Zhāohuán Wen ignora de momento a la doncella y mira directamente a Ling Xia con una chispa de determinación en los ojos.

  “Necesito tu ayuda”, le dice con firmeza. “He decidido que, para evitar que sigamos deprimiéndonos por la partida de Lianhua, vamos a intentar crear varias recetas de unos platos exóticos que leí en un libro. Los usaremos para celebrar su regreso.”

  Ling Xia parpadea sorprendida, olvidando por completo sus pensamientos oscuros.

  “?Unos platos nuevos?” pregunta mientras se levanta de la silla con entusiasmo. “?Cómo son?”

  Zhāohuán Wen le dice a la doncella que la lleve a la cocina y esta empuja la silla fuera de la habitación seguidas de Ling Xia, que espera con impaciencia la contestación a su pregunta.

  “Tengo pensados varios platos que creo que podemos hacer aquí”, le contesta Zhāohuán Wen a Ling Xia. “Pero creo que el primero que vamos a intentar hacer es uno al que llaman Pizza.”