Marco explicó con calma cómo habían ido al médico y cómo este había ayudado, cómo Anastasia había mejorado y cómo habían viajado en tren utilizando sus poderes para ocultarse y falsificar documentos, hasta finalmente llegar a la tierra cálida.

  El aire era suave y pesado con el aroma a sal y algo más—algo verde y vagamente floral. Era un mundo lejano al frío mordiente y estéril del norte. Aquí, el silencio no era algo vacío y opresivo, sino una quietud viva llena del distante y rítmico susurro de las olas rompiendo contra una costa de guijarros y los solitarios y ecoicos gritos de las gaviotas.

  La habitación era simple, limpia, con paredes encaladas y un piso de madera desgastado. Un conjunto de puertas de vidrio estaba abierto a un peque?o balcón con barandilla de hierro, dejando entrar la brisa gentil y húmeda y la luz dorada del final de la tarde.

  Lilia estaba de pie en ese balcón, de espaldas a la habitación. Se había quitado su pesado abrigo del norte, vistiendo solo su simple y práctico vestido. La brisa marina levantaba suavemente las puntas de su largo cabello azul. A su lado, sentada en una peque?a y endeble silla de madera, estaba Anastasia.

  La princesa estaba envuelta en la familiar bufanda de lana verde, pero la pesada capa blanca había desaparecido, doblada cuidadosamente en la cama del interior. Por primera vez en lo que parecía una eternidad, no tiritaba. El sol, un peso bajo y cálido en el cielo, ba?aba su pálido rostro con un suave y dorado resplandor. Su cabeza estaba ladeada, no hacia abajo por miedo, sino a un lado, escuchando. Su expresión era de profunda y silenciosa maravilla.

  “?Puedes sentirlo?” preguntó Lilia, su voz un suave murmullo, apenas perturbando el aire pacífico. No miraba a Anastasia, su propia mirada fija en el horizonte, donde el sol comenzaba su lento descenso hacia la vasta y centelleante extensión del Mar Negro. “El calor. Es el sol sobre el agua. Hace el aire suave.”

  Tomó una respiración profunda y limpiadora. “El cielo no es gris aquí. Es de un azul muy pálido y gentil, con rayas rosadas y anaranjadas donde se pone el sol. Y hay árboles… con hojas como plumas verdes gigantes. Valery los llamó palmeras.”

  Una peque?a y frágil sonrisa rozó los labios de Anastasia. Era la primera sonrisa genuina que Lilia veía en ella, no nacida de gratitud o alivio, sino de un simple y silencioso contentamiento.

  “Puedo oír el agua,” susurró Anastasia, su voz apenas un hilo de sonido. “Suena… interminable.”

  “Lo es,” coincidió Lilia, su propia sonrisa ampliándose. “Se extiende hasta el borde del mundo.” Giró, sus ojos zafiro brillando con un profundo y líquido alivio mientras miraba a la princesa. Extendió suavemente la mano, sus dedos apartando un mechón rebelde de cabello rojizo de la mejilla de Anastasia. “Te ves mejor. El color está volviendo a ti.”

  La peque?a sonrisa de Anastasia permaneció. Inclinó su cabeza hacia la dirección del toque de Lilia, un gesto de simple y confiado afecto. El miedo que había sido su compa?ero constante por tanto tiempo había retrocedido, dejando atrás una frágil y silenciosa paz.

  Marco observó la escena, un sentimiento de satisfacción mezclado con cansancio recorriéndolo. Habían logrado traer a la princesa a un lugar seguro, lejos del frío y la persecución. Había demostrado ser un amigo leal y alguien en quien confiar, a pesar de la inicial cautela que su mera presencia inspiraba. Respiró hondo, el aire salado llenando sus pulmones. Bien, lo logramos… Estoy muy contento de que te veas mejor… y de que ya no le temas a este humilde servidor.

  El sonido de su voz, calmada y familiar, rompió el gentil trance de la quietud costera.

  Lilia se volvió desde la barandilla del balcón, una brillante y aliviada sonrisa iluminando su rostro. Sus ojos estaban llenos de una profunda y líquida calidez mientras lo miraba, registrando su presencia.

  La reacción de Anastasia fue inmediata y reveladora. Al sonido de su voz, se sobresaltó—una peque?a y aguda inhalación de aire y un ligero salto en su asiento. Pero no era el aterrado y encogido estremecimiento de antes. En lugar de retroceder, su cabeza giró, sus ojos nublados fijándose en el espacio de donde había originado su voz. No se acobardó. Escuchó.

  Sus palabras flotaron en el suave y salado aire. él habló de su miedo, directa y gentilmente, y el efecto fue profundo. Un suave rubor rosado se elevó desde el cuello de su simple vestido, extendiéndose por su cuello y cubriendo sus pálidas mejillas. No era la palidez del terror, sino el cálido color de una tímida vergüenza. Sus manos, que habían estado reposando en paz, se alzaron, sus dedos encontrando el familiar y reconfortante borde de su bufanda verde, plisando la tela en un peque?o y nervioso gesto.

  Inclinó la cabeza ligeramente, su rubor profundizándose. Por un largo momento, no dijo nada, y el único sonido fue el distante grito de una gaviota. Entonces, su voz llegó, tan suave que casi la llevaba la brisa.

  “Tú… tú nos trajiste al sol,” susurró, su mirada dirigida al piso. “Gracias.”

  Lilia se movió desde el balcón, cruzando la peque?a habitación para pararse a su lado. Colocó una mano gentil en su brazo, su tacto una silenciosa afirmación.

  “Ella tiene razón,” dijo Lilia, su propia voz llena de una silenciosa y triunfante alegría. Sus ojos zafiro brillaban mientras miraba desde la tímida princesa de vuelta a él. “Lo logramos. Juntos. Bienvenido de vuelta, mi amor.”

  Marco asintió lentamente, su mirada recorriendo la habitación tranquila y luego el espectáculo del atardecer más allá del balcón. Todo parece estar bien… pero… ?y ahora qué? Ustedes tienen algún lugar a donde regresar, ?verdad? No lo pregunté antes porque necesitábamos llevarlas a un lugar donde pudieran sanar… pero… ?tienen algún lugar a donde ir?

  La pregunta, gentil como fue, aterrizó en la pacífica habitación con la fuerza de un golpe físico. El frágil contentamiento en el rostro de Anastasia se quebró. La peque?a y tímida sonrisa desapareció, y el cálido rubor se drenó de sus mejillas, dejando su piel de un perturbador y marcado blanco contra la luz dorada. Sus manos, que habían estado reposando en su regazo, volaron de vuelta a la bufanda verde, sus dedos retorciendo y anudando la tela con una renovada y desesperada energía.

  Inclinó la cabeza, su largo cabello rojizo cayendo hacia adelante como una cortina, ocultando su expresión. Un único y violento temblor recorrió su peque?o marco. Abrió la boca para hablar, pero solo escapó un peque?o y ahogado sonido.

  “Yo…” comenzó, su voz un frágil y quebradizo susurro. “Tengo un… un hogar. Una familia.” Tragó con dificultad, las palabras atascándose en su garganta. “Pero… no puedo… No es… seguro.”

  Su voz se desvaneció en un ahogado y miserable silencio. No podía explicar. Explicar era revelar el peligro, precisamente aquello de lo que había huido para contener. Admitir que no tenía a dónde más ir era confirmar que era una carga, la única cosa que no podía soportar ser. El conflicto era una silenciosa y desgarradora guerra dentro de ella, y no podía hacer nada más que retorcer la bufanda en su regazo y temblar.

  Lilia, que había estado de pie a su lado, se movió con una ágil y silenciosa gracia. Cruzó la habitación y se arrodilló junto a la silla de Anastasia, su expresión de profunda y dolorosa simpatía. No tocó a la princesa, pero su presencia era un cálido y protector escudo. Miró desde la inclinada y temblorosa figura de Anastasia hacia arriba, a Marco, sus ojos zafiro llenos de una silenciosa y urgente súplica.

  “Quizás,” dijo Lilia suavemente, su voz un gentil contrapunto a la cruda emoción en la habitación, “la pregunta no es si ella tiene un hogar, sino si siente que puede regresar a él.” Mantenía su mirada en Marco, pero sus palabras eran un bálsamo, destinado a calmar a la herida ni?a a su lado. “Lo que sea que haya pasado, de lo que sea que esté huyendo, ahora está con nosotros. Y está a salvo. Por ahora, mi amor, eso es todo lo que necesita ser cierto.”

  Marco se acercó a ella y acarició suavemente la cabeza de Anastasia. Tranquila, tranquila… justo como dijo Lilia… ahora estás con nosotras… no te apresuraremos a ir a ningún lado… solo era una pregunta… Lo siento haberte angustiado… Tranquila… tranquila.

  El momento en que sus dedos hicieron contacto con su cabello, un agudo y eléctrico calambre recorrió a Anastasia. Se estremeció, un rápido y ave-like espasmo, todo su cuerpo poniéndose rígido como una tabla. No era la violenta retirada del terror, sino la sobresaltada e involuntaria reacción de alguien no acostumbrado a un tacto inesperado. Su respiración se cortó en su garganta.

  Pero entonces, la gentileza del gesto se registró. No era un agarre, ni una demanda, sino una suave y sin peso caricia. Sus palabras, bajas y calmantes, siguieron, y la rígida tensión en su peque?o marco comenzó a derretirse. El violento temblor que la había poseído disminuyó, reemplazado por un fino y persistente estremecimiento. Las manos que retorcían su bufanda aflojaron su desesperado agarre, los nudillos perdiendo su blancura. Permaneció con la cabeza inclinada, pero la rígida línea de su espina dorsal se suavizó, y se inclinó hacia el toque por una fracción de pulgada, una subconsciente, casi imperceptible rendición al consuelo que se le ofrecía.

  Lilia, aún arrodillada junto a la silla, observó la interacción con ojos grandes y esperanzados. Una lenta y hermosa sonrisa se extendió por su rostro al ver cómo el terror retrocedía de la princesa, reemplazado por una frágil y tentativa aceptación. Vio la gentileza en su toque, escuchó la sinceridad en su voz, y una ola de profundo y silencioso amor por él la inundó. Permaneció perfectamente quieta, sin querer romper el delicado hechizo que se estaba tejiendo.

  Un largo y silencioso momento pasó, lleno solo por el distante sonido de las olas. Finalmente, una sola y reluciente lágrima escapó de debajo de las pesta?as de Anastasia, trazando un lento camino por su pálida mejilla. No era una lágrima de miedo o pena, sino de abrumadora y complicada liberación.

  “Yo… lo siento,” le susurró al piso, su voz espesa y temblorosa. “No quise… ser una molestia.”

  La sonrisa de Lilia se suavizó en una expresión de dolorosa ternura. Extendió la mano, no hacia Anastasia, sino para descansarla gentilmente en la rodilla de la princesa, un simple y anclante toque.

  “No lo eres, y nunca lo has sido, Anastasia,” dijo Lilia, su voz una firme y amorosa seguridad. Miró desde la aún inclinada cabeza de la princesa hacia el vasto y colorido cielo afuera. “El sol casi se ha ido. Mira.” Dirigió la palabra gentilmente hacia las puertas abiertas. “No deberíamos perdérnoslo. Es el primero de muchos que veremos juntas.”

  Se levantó grácilmente, su movimiento una invitación. Mantuvo su mano en el hombro de Anastasia por un momento, un silencioso aliento, antes de volver a la barandilla del balcón, creando un espacio para que la princesa tomara su propia decisión, mientras su mirada se quedaba en la espectacular exhibición de carmesí y oro pintando el horizonte.

  Marco le sonrió. Ella tiene razón… como siempre… Se puso de pie y caminó hacia un lado, observando el crepúsculo.

  La mirada de Lilia siguió a Marco, una suave y apreciativa sonrisa tocando sus labios cuando él se movió para darle espacio a la princesa. Ella vio la sabiduría y la bondad en el gesto, y un silencioso y agradecido reconocimiento pasó entre ellos.

  En la silla, Anastasia permaneció perfectamente quieta durante un largo y tranquilo momento. La suave caricia aún persistía, un calor fantasma en su cuero cabelludo. Lentamente, alzó una mano y sus dedos apartaron la húmeda huella que una lágrima había dejado en su mejilla. Tomó un lento y profundo aliento, inhalando el suave y salado aire que entraba desde el balcón. Olía a libertad. A paz.

  Con un callado y decidido esfuerzo, se empujó para levantarse de la silla. Sus movimientos eran rígidos e inseguros, sus piernas aún débiles por el largo viaje y la conmoción emocional. Extendió una mano tentativa, sus dedos encontrando la pared blanca y fresca de la habitación. Usándola como guía, comenzó a moverse, con pasos peque?os y arrastrados, hacia las puertas de vidrio abiertas y el sonido del mar.

  Lilia observó, con el corazón en la garganta. Permaneció junto a la barandilla, con las manos entrelazadas frente a ella, dando a Anastasia la dignidad de hacer el viaje por su cuenta. Su expresión era de silencioso y profundo aliento.

  Anastasia alcanzó el umbral del balcón, deteniéndose un momento mientras la brisa tocaba su rostro más plenamente. Dio otro paso, y luego otro, hasta que estuvo de pie junto a Lilia. Extendió la mano, encontrando el hierro frío y liso de la barandilla, y se aferró a él, un ancla sólida en su mundo invisible.

  Los tres permanecieron allí en un silencio cómodo y compartido, un cuadro contra la espectacular y desvanecida luz. El sol era un semicírculo perfecto y fundido, hundiéndose en el horizonte, pintando la parte inferior de las nubes altas y delgadas en impresionantes tonos de naranja ardiente, rosa profundo y suave violeta. Un camino dorado y brillante centelleaba sobre la superficie del agua oscura y plácida.

  Lilia giró ligeramente la cabeza hacia la princesa, su voz un suave y melódico susurro, como una pintora describiendo su lienzo.

  "El sol está tocando el agua ahora, Anastasia", murmuró. "Ha convertido todo el mar en oro líquido. Y el cielo... parece un moretón. Un moretón hermoso, todo púrpura y rojo intenso. Las gaviotas vuelven a casa. Parecen siluetas de papel negro contra los últimos destellos de luz."

  Anastasia no habló. Solo se quedó allí, con los nudillos blancos sobre la barandilla, su rostro vuelto hacia el mar. Podía sentir el último calor del sol en su piel, sentir la fresca brisa de la noche comenzar a levantarse. Escuchaba las palabras de Lilia y el interminable y gentil ritmo de las olas. Una tenue y frágil sonrisa volvió a sus labios, y esta vez, se quedó.

  Marco comentó que ella lo había descrito perfectamente, dirigiéndose a ella como "mi reina".

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  Lilia giró la cabeza ante sus palabras, una suave y privada sonrisa adornando sus labios. El título, pronunciado tan naturalmente, hizo que sus ojos zafiro brillaran con una profunda y afectuosa calidez. Dio un peque?o, casi imperceptible movimiento de cabeza, un gesto de cari?osa humildad.

  "Solo hablo de lo que veo", murmuró, su mirada regresando al horizonte, donde el último y brillante fragmento del sol se hundía ahora bajo la línea oscura del mar. "El mundo hace el resto."

  A su lado, Anastasia escuchó la palabra "reina". Era un término que entendía íntimamente, una palabra de peso, deber y ceremonia. Un peque?o, casi invisible ce?o de concentración tocó su frente. Su cabeza se inclinó solo una fracción, un gesto silencioso y cuestionador. Procesó esta nueva pieza de información, esta nueva dimensión de la amable mujer que había sido su escudo, pero no dijo nada. Ella era una invitada aquí, una extraviada, y no era su lugar preguntar. Sus dedos aflojaron su agarre en la barandilla, su postura relajándose mientras simplemente escuchaba el mundo a su alrededor.

  Los espectaculares colores en el cielo comenzaron a desvanecerse, los naranjas y rojos ardientes suavizándose en púrpuras apagados y azules profundos y crepusculares. El camino dorado en el agua desapareció, y el mar se convirtió en un vasto espejo oscuro que reflejaba las primeras y pálidas estrellas. Con el sol desaparecido, el aire se volvió notablemente más fresco, la suave brisa ahora llevando un distinto frío vespertino.

  Lilia sintió el cambio inmediatamente. Se apartó de la barandilla, su expresión cambiando de una de tranquila maravilla a una de suave y práctica preocupación. Vio a Anastasia estremecerse, un peque?o e involuntario temblor.

  "El espectáculo ha terminado", dijo Lilia suavemente. Extendió la mano y la posó con delicadeza sobre el hombro de Anastasia. "Y la noche se está poniendo fría. Deberíamos entrar, donde hace calor."

  Anastasia asintió con un peque?o y complaciente gesto. Permitió que Lilia la guiara, dándole la espalda al interminable sonido del mar y arrastrando los pies lentamente de regreso a la simple habitación blanca. Lilia cerró las puertas de vidrio, amortiguando el sonido de las olas y sellando a los tres en la tranquila y cálida luz de lámpara de su santuario temporal.

  Marco reflexionó en voz alta sobre cuánto habían cambiado las cosas en esos a?os, mencionando los extra?os artefactos como el carruaje metálico gigante llamado tren, y los edificios que también eran diferentes.

  Lilia se apartó de las ahora oscuras puertas de vidrio, su expresión suavizándose en una mirada de compartida y cansada nostalgia. Cruzó el peque?o espacio para pararse cerca de él, su presencia una cálida tranquilidad en la habitación iluminada por la lámpara. Extendió la mano y la posó con suavidad en su antebrazo, un contacto simple y reconfortante.

  "Así es", coincidió, su voz en un bajo y pensativo murmullo. "Un mundo de hierro frío y piedra gris, impulsado por fuego y humo. Es ruidoso. Y... vacío de la vida que conocíamos. La magia. No veo encantamientos tejidos en sus edificios, ni bendiciones en sus barcos."

  Su mirada se desvió por un momento, mirando más allá de él, como si viera un mundo que ya no estaba allí. "Y la gente... se apresura. Sus rostros están cerrados. Es un mundo duro, creo. Más duro que el nuestro, a pesar de todos sus peligros."

  Apretó suavemente su brazo, sus ojos zafiro encontrando los de él en la tenue luz. Una peque?a y triste sonrisa tocó sus labios. "Y sin embargo... aquí estamos, mi amor. Parados en él."

  Al otro lado de la habitación, Anastasia había sido guiada para sentarse al borde de una de las simples y estrechas camas. Se sentó con la espalda perfectamente recta, las manos plegadas en su regazo. Era una oyente silenciosa e inmóvil. Sus palabras y la respuesta de Lilia eran piezas de un rompecabezas que estaba armando lenta y cuidadosamente. Cambiado en estos a?os... magia... un mundo que fue. Confirmaba lo que ella sospechaba: ellos no eran de esta época. Estaban tan perdidos como ella, pero de una manera tan grande y profunda que la asustaba.

  Lilia pareció percibir la silenciosa e intensa concentración de la joven. Su expresión se suavizó aún más, y soltó el brazo de Marco, volviendo su atención a la princesa. Se acercó a la cama, tomando una delgada y limpia manta de lana del pie de la misma.

  "Las noches aquí siguen siendo frescas", dijo Lilia, su voz cambiando de nuevo a una de suave y práctica atención. Desdobló la manta y la colocó con delicadeza sobre los hombros de Anastasia. La princesa se estremeció levemente ante el contacto inesperado, pero luego se relajó en el simple calor de la lana.

  "Deberías descansar", continuó Lilia suavemente. "Ha sido una semana larga, muy larga. Estamos a salvo aquí por la noche. Puedes dormir sin miedo."

  Marco a?adió que sin frío, solo fresco.

  Lilia se apartó de la vista que se oscurecía, una suave y cansada sonrisa tocando sus labios mientras lo miraba. La simple verdad de sus palabras pareció resonar en la habitación silenciosa.

  "Sí", concordó, su voz en un bajo murmullo. "Solo fresco. Un cambio bienvenido."

  Se movió de regreso a la cama donde Anastasia estaba sentada, una peque?a y quieta figura envuelta en la manta de lana. Lilia se arrodilló, sus movimientos fluidos y gráciles, llevando su rostro al nivel del de la princesa.

  "Aquí", dijo gentilmente. "Déjame ayudarte. Deberías acostarte correctamente. Un verdadero descanso te hará más bien que cualquier otra cosa."

  Anastasia levantó la vista, sus ojos nublados, muy abiertos e inseguros. Dio un peque?o y vacilante asentimiento. Permitió que Lilia le quitara suavemente la manta de los hombros y retirara la delgada y limpia colcha de la cama. El colchón era viejo y cedía ligeramente, pero las sábanas estaban frescas y olían ligeramente a sal marina y sol.

  Mientras Lilia la ayudaba a subir las piernas a la cama, la mano de Anastasia rozó la sábana. Sus dedos se detuvieron, palpando la tela limpia y fresca.

  "Es... suave", susurró, las palabras llenas de una quieta y profunda maravilla. Era la primera superficie realmente cómoda que sentía en semanas.

  La sonrisa de Lilia se profundizó. "Lo es." Ayudó gentilmente a Anastasia a recostarse, su cabeza hundiéndose en una almohada delgada pero suave. La princesa dejó escapar un largo y estremecido suspiro, un sonido de pura y absoluta liberación, mientras la tensión finalmente comenzaba a salir de su exhausto cuerpo. Lilia colocó cuidadosamente la colcha y la manta de lana hasta su barbilla.

  "Duerme ahora", murmuró Lilia, su mano descansando en la frente de Anastasia por un momento, un gesto tanto de bendición como de consuelo. "Estás a salvo."

  Los ojos de la princesa se cerraron suavemente, su respiración ya profundizándose en el lento y uniforme ritmo del sue?o. Estaba completamente agotada.

  Lilia permaneció arrodillada junto a la cama durante un largo momento, observando, asegurándose de que la joven hubiera encontrado realmente su paz. Luego, se levantó en silencio y cruzó la habitación hasta donde Marco estaba, sus movimientos cuidadosos para no molestar a la durmiente. Mantuvo su voz en un bajo y íntimo susurro.

  "Ella necesita esto más que nada", dijo, su mirada aún en la forma dormida. Luego volvió sus ojos zafiro hacia él, su expresión cambiando a una de preocupación práctica. "Pero nosotros necesitamos comer. Algo más que el último pan de Marika. Yo me quedaré aquí con ella. No quiero dejarla sola."

  Hizo una pausa, su mirada pensativa. "?Crees que... es seguro para ti ver si este establecimiento tiene una cocina? ?O un lugar donde podamos conseguir algo de comida? Me queda algo del dinero del doctor. Debería alcanzar para una comida sencilla."

  Marco respondió con una risa baja que no solo era para él, sino para todos, y después de besarla, salió en busca de comida.

  La suave sonrisa de Lilia persistió mucho después de que él se hubo ido. Llevó sus dedos a sus labios, un breve y pensativo toque, sus ojos aún manteniendo la calidez del beso. Escuchó sus pasos desvanecerse por el pasillo, seguidos por el pesado y distante clic de una puerta cerrándose, y luego la habitación volvió a su profunda quietud.

  Con un suave suspiro de contento, volvió su atención a su protegida. Tomó la única y tambaleante silla de madera del balcón, sus piernas raspando suavemente el suelo, y la colocó junto a la cama de Anastasia. Se sentó, su postura elegante incluso en el entorno simple, y observó el lento y uniforme subir y bajar de las mantas.

  En la profunda paz del sue?o, el rostro de Anastasia había perdido su máscara de cuidadosa y guardada inmovilidad. Parecía increíblemente joven, sus rasgos suavizados, las tenues líneas de estrés alrededor de sus ojos y boca alisadas. Pero la odisea había dejado su marca. Sus mejillas aún estaban demasiado delgadas, y había tenues sombras azuladas bajo sus ojos cerrados. La expresión de Lilia se llenó de una profunda y maternal ternura.

  Pasaron unos minutos en esta pacífica vigilia. Entonces, un sonido peque?o y agudo rompió la calma. Anastasia gimió en sue?os, un sonido diminuto y herido. Su cuerpo se estremeció, y una de sus manos, enterrada bajo las mantas, se apretó en un pu?o cerrado. Una línea de angustia surcó su frente.

  Lilia se inclinó hacia adelante al instante, su movimiento rápido pero silencioso. Extendió la mano y la posó con suavidad sobre el hombro de Anastasia, sobre las mantas.

  "Shhh", murmuró, su voz un bajo y calmante zumbido, apenas un aliento de sonido. "Estás a salvo. Es solo un sue?o. Estás a salvo aquí."

  Mantuvo su mano allí, un peso constante y cálido. Bajo su tacto, la tensión lentamente se desvaneció de la joven dormida. El ce?o en su frente se suavizó, su mano se abrió, y su respiración se profundizó una vez más, volviendo al ritmo pacífico de un sue?o sin problemas.

  Lilia no movió su mano durante un largo rato. Se quedó allí, una guardiana silenciosa, su mirada desviándose de la princesa dormida al vidrio oscuro de las puertas del balcón. Afuera, el mundo se había vuelto completamente oscuro, y el reflejo en el vidrio mostraba una sola lámpara, dos camas y una mujer haciendo guardia, esperando el regreso de su rey.

  Marco se dirigió a la cocina del hotel.

  El pasillo era un corredor largo y tenue, que olía ligeramente a desinfectante institucional y al fantasma persistente del tabaco barato. Una alfombra desgastada y con dibujos amortiguaba los pasos, extendiéndose a lo largo del pasillo más allá de una serie de puertas numeradas e idénticas. La única luz provenía de apliques en la pared, proyectando un resplandor amarillento y débil que dejaba las esquinas en sombras profundas.

  Al fondo, cerca de las pesadas puertas que conducían a la escalera principal, un peque?o escritorio de madera estaba acomodado en un hueco. Una sola lámpara con pantalla verde iluminaba el espacio, creando una peque?a isla de luz en la penumbra. Sentada en el escritorio había una mujer robusta y de mediana edad con un vestido marrón apagado que servía de uniforme. Su cabello entrecano estaba recogido en un mo?o severo y un par de lentes de lectura se equilibraba en su nariz. Estaba tejiendo, sus agujas chocando con una precisión rítmica y constante.

  Al acercarse, el sonido cesó.

  La mujer alzó la cabeza lentamente y sus ojos, peque?os y penetrantes tras los lentes, se fijaron en él. Era la dezhúrnaya, la encargada del piso, la guardiana silenciosa y siempre presente de este peque?o dominio. Su mirada no era hostil, pero sí profundamente y profesionalmente sospechosa. Lo observó acercarse, con las manos reposando sobre el calcetín de lana a medio terminar en su regazo.

  Esperó hasta que él estuvo a unos pasos de su escritorio antes de hablar, su voz un monótono bajo y plano, desprovisto de calidez o bienvenida.

  —Молодой человек —dijo, su ruso formal y cortante—. Куда вы направляетесь?

  No se movió, pero su postura era un muro inexpugnable de autoridad burocrática. Su mirada lo recorrió una vez, registrando su atuendo, su porte, y luego volvió a su rostro, esperando una respuesta que satisficiera las reglas no escritas de su pasillo.

  Marco se detuvo.

  —Mis disculpas... estoy buscando comida... algo para comer... y parece que estoy un poco... perdido.

  Los ojos penetrantes de la dezhúrnaya se entornaron ligeramente detrás de sus anteojos. Echó una mirada lenta y deliberada por el corredor vacío, luego de nuevo hacia él. Sus palabras educadas no hicieron nada por suavizar la firmeza de su boca. En su experiencia, los hombres que estaban 'un poco perdidos' en el pasillo de un hotel a esta hora usualmente buscaban algo más que comida. Colocó su tejido sobre el escritorio con un suave y final golpe, dándole su atención completa e indivisa.

  —El comedor está en la planta baja. Cerró a las cuatro. La cocina es solo para el personal. No hay servicio de alimentos hasta el desayuno a las siete.

  Tomó un gran libro de registro encuadernado en cuero de su escritorio, abriéndolo con un crujido. Pasó un dedo grueso y romo por la lista de nombres, el papel crujiendo en el silencio del pasillo. Su mirada se alzó del libro, fría y cuestionadora.

  —?En qué habitación se aloja? No lo tengo en mi registro para este piso.

  Marco sonrió.

  —Marcof Vans, habitación 203.

  Era, de hecho, el registro que habían utilizado.

  —Entonces... ?dónde puedo conseguir algo de comida en el pueblo? Hicimos un viaje largo y tenemos hambre.

  Los ojos afilados de la dezhúrnaya bajaron de su rostro al libro abierto. Su dedo, grueso y romo, se movió por la columna de nombres, deteniéndose a la mitad. Entrecerró los ojos para leer la escritura cirílica.

  —Комната 203… Ванс… —leyó en voz alta, su voz un monótono bajo y plano. Miró de nuevo hacia él, la sospecha inicial en su mirada reemplazada por una forma diferente, más cansada, de desaprobación. No era un intruso. Era un huésped registrado, lo que significaba que ahora era oficialmente su problema.

  Cerró el pesado libro con un suave golpe, el sonido resonando en el pasillo silencioso. Se quitó los lentes, apretando el puente de la nariz por un momento antes de dejarlos con cuidado sobre el escritorio.

  —El pueblo es peque?o —afirmó, con un tono que sugería que esto era una falla del pueblo, no suya—. La cafetería estatal en la calle Primorskaya quizás tenga algo. Es para los trabajadores del sanatorio. Cierra pronto. Tal vez ya esté cerrada.

  Dio un peque?o encogimiento de hombros indiferente, como si la posibilidad de que pasara hambre no tuviera consecuencias para el funcionamiento del universo.

  —Hay un Gastronóm. Una tienda de alimentos. Calle abajo, hacia el mar. La verá. Vende pan, queso, salchichón. Cierra a las seis.

  Tomó su tejido, las agujas recuperando su patrón rítmico y constante. Era un claro y definitivo despido. La conversación había terminado.

  —Gracias —dijo Marco, y salió hacia el Gastronóm.

  La dezhúrnaya no alzó la vista de su tejido cuando él pasó frente a su escritorio. El rítmico clic-clac de sus agujas era el único sonido en el tenue corredor. Era un accesorio fijo, parte de la maquinaria gastada y silenciosa del edificio, y su partida era solo una breve e insignificante perturbación.

  El vestíbulo principal del hotel era un espacio cavernoso y vacío. Algunas butacas desgastadas estaban dispuestas sobre una alfombra raída, y una gran ara?a apagada colgaba del alto techo como un esqueleto polvoriento. El aire era frío y quieto. El hombre de la recepción, un individuo delgado y con entradas con un traje arrugado, alzó la vista de su periódico cuando pasó, siguiéndolo con la mirada hasta las pesadas puertas de madera antes de volver a la página. Nadie habló.

  Afuera, el anochecer se había profundizado. El cielo era un vasto púrpura amoratado, y las primeras estrellas eran brillantes y afiladas en el aire frío y claro. La calle estaba iluminada por el débil resplandor amarillo de unas pocas farolas dispersas. La brisa del mar era fresca y limpia, trayendo el leve sonido rítmico de las olas. El pueblo estaba en silencio, la mayoría de sus habitantes ya retirados en sus casas para la noche. Las fachadas grandes y pálidas de los sanatorios y casas de huéspedes estaban oscuras y silenciosas, sus ventanas como ojos vacíos.

  Siguió la calle principal como ella había indicado, sus pasos haciendo eco en el pavimento. Después de unos minutos caminando, lo vio. Un frente de tienda simple e intensamente iluminado destacaba contra la oscuridad que avanzaba. Grandes ventanales exhibían un arreglo escaso pero ordenado de productos, y sobre la puerta, letras cirílicas blancas decían "ГАСТРОНОМ".

  Al empujar la pesada puerta, una peque?a campanilla sonó. El aire interior era una mezcla de olores penetrantes y sabrosos: salchichón curado, salmuera de un barril de pepinillos, el aroma a levadura del pan y el ligero y limpio olor del aserrín en el piso de madera. La tienda era peque?a y estrecha, la luz de las bombillas desnudas del techo era dura y blanca.

  Solo había otras dos personas adentro. Una anciana con un grueso pa?uelo en la cabeza estaba pagando una botella peque?a de leche, contando kópeks con dedos nudosos. Un hombre con gorra de obrero estaba de pie en silencio, esperando su turno. Ambos lo miraron al entrar, un breve y curioso destello en sus ojos, antes de volver su atención al mostrador.

  Detrás del mostrador había una mujer robusta con un rostro severo y brazos tan gruesos como jamones. Llevaba un delantal blanco impecable sobre su vestido, y su cabello oscuro estaba recogido tan tirante que parecía tensar su rostro. Terminó la transacción con la anciana, sus movimientos enérgicos y eficientes, y luego volvió su mirada impaciente hacia el hombre con la gorra.

  La selección estaba dispuesta tras el vidrio del mostrador. Había varios salchichones largos y duros colgando de ganchos. Una gran rueda de queso amarillo pálido, de la cual ya se había cortado una cuarta parte. Hogazas de pan de centeno oscuro y de aspecto denso estaban apiladas en una cesta de mimbre. Junto a ellas había frascos de pepinillos encurtidos y unas pocas latas de pescado con etiquetas de papel descoloridas.

  El hombre con la gorra se?aló con un dedo romo.

  —Хлеб и колбасу —dijo.

  La tendera golpeó una hogaza de pan sobre un trozo de papel marrón, luego tomó uno de los salchichones y lo pesó en una gran balanza de metal. Escribió el precio en el papel con un lápiz, envolvió los artículos con velocidad experta y deslizó el paquete sobre el mostrador. El hombre pagó, asintió y se fue, la campanilla de la puerta anunciando su salida.

  La tienda ahora estaba vacía, salvo por él y la mujer detrás del mostrador. Limpió el mostrador con un trapo húmedo, sus movimientos bruscos y finales. Alzó la vista, su mirada directa y completamente desprovista de expresión. Eran las cinco minutos para las seis.

  —Следующий —dijo, su voz plana.

  Marco compró pan, salchichón y queso, y regresó a su habitación.