Tres días habían pasado en la agobiante calidez del peque?o apartamento. Una rutina silenciosa y tácita se había formado, una frágil tregua contra el mundo hostil afuera. Dmitri, el hombre, se iba antes del amanecer para su turno en una fábrica cercana, una presencia silenciosa y corpulenta que solo los reconocía con un seco asentimiento. Su esposa, Svetlana, gobernaba el peque?o dominio con una amabilidad ruda pero innegable.

  Anastasia se había recuperado. Los huecos en sus mejillas se habían suavizado, y la palidez cenicienta había sido reemplazada por el porcelánico pálido de su tez natural. Seguía siendo profundamente callada y tímida, pero el terror animal y crudo había retrocedido, reemplazado por una quietud cuidadosa y vigilante. Pasaba su tiempo sentada en el sofá raído, escuchando el crepitar de la radio estatal o los sonidos apagados de la vida desde los pisos superiores. Había aprendido algunas palabras en ruso—spasibo (gracias), dobroye utro (buenos días)—que decía en un susurro suave y formal que hacía que Svetlana gru?era con algo que podía ser aprobación.

  Lilia se había convertido en el corazón de su hogar temporal. Ayudaba a Svetlana con la cocina, sus movimientos gráciles un extra?o contraste con la cocina estrecha y utilitaria. Las dos mujeres se comunicaban con un parche de inglés roto, gestos y las pocas palabras que Lilia había aprendido. Un entendimiento silencioso y pragmático había crecido entre ellas.

  Esa ma?ana, el aire estaba cargado con el olor a cebolla frita y té fuerte. Lilia estaba en la peque?a mesa, cortando cuidadosamente una hogaza de pan de centeno oscuro. Anastasia estaba sentada frente a ella, con las manos sobre el regazo y la cabeza inclinada hacia el sonido del cuchillo.

  Svetlana se acercó desde la estufa, colocando un plato peque?o y desconchado con papas y cebolla fritas frente a Anastasia.

  —Vamos —ordenó, su voz su gru?ido habitual—. Todavía pareces un fantasma.

  Anastasia se estremeció levemente ante la directividad, pero asintió con un peque?o gesto respetuoso.

  —Spasibo, Svetlana —murmuró, tomando su tenedor con un movimiento delicado y practicado.

  Lilia levantó la vista de su tarea, con una sonrisa cálida y agradecida dirigida a la mujer mayor.

  —Eres muy amable con nosotras.

  Svetlana solo agitó una mano en gesto despectivo, su expresión inescrutable, y se volvió para servir tres tazas de té. Colocó una junto a Lilia, otra junto a Anastasia, y luego miró hacia la entrada donde Marco estaba. Dudó un momento antes de acercarse y dejar la tercera taza al borde de la mesada, a una clara distancia, antes de regresar a la estufa. El mensaje era el mismo que por tres días: las mujeres eran invitadas; él era una complicación que manejar.

  Marco salió del apartamento.

  La pesada puerta se cerró con un clic, el sonido resonando en el peque?o espacio. El efecto inmediato fue una liberación profunda, casi física, de la tensión.

  Anastasia, que se había mantenido perfectamente quieta, dejó escapar un lento y silencioso suspiro. Sus hombros, que no se había dado cuenta que tenía encogidos hasta las orejas, se relajaron. El escalofrío fantasma que siempre parecía acechar al borde de la habitación se disipó, dejando solo la agobiante y sofocante calidez de la estufa.

  Svetlana soltó un gru?ido sospechoso desde la cocina. Pasó junto a la mesa, secándose las manos en el delantal, y se acercó a la ventana frontal. Corrió el borde de la cortina delgada y amarillenta de encaje y miró hacia la ma?ana gris, su mirada siguiendo la partida de Marco.

  Lilia observó la peque?a e inconsciente relajación de Anastasia con una expresión compleja: un destello de tristeza por el efecto que él tenía, mezclado con un alivio profundo por la comodidad de la chica. Ofreció una peque?a sonrisa tranquilizadora que Anastasia no podía ver, pero que pareció sentir de todos modos.

  —Tu hombre… solo se queda ahí parado —refunfu?ó Svetlana desde la ventana, su voz un bajo rumor de desconfianza—. En la nieve. Como una estatua. Observando. No es normal.

  —Solo está tomando aire —respondió Lilia con calma, su voz una melodía tranquilizadora—. Es… un espacio peque?o para un hombre de su tama?o. Está pensando.

  Volvió su atención completa a Anastasia, sus ojos zafiro llenos de una calidez gentil.

  —?Te sientes más fuerte hoy?

  Anastasia asintió con un peque?o gesto hesitante. Tomó un bocado delicado de las papas, masticando lenta y pensativamente. El peso opresivo de su ausencia parecía haberle dado un ápice de confianza. Después de un momento, dejó el tenedor y volvió su rostro hacia Lilia, su voz un frágil susurro.

  —?A dónde… se ha ido?

  La pregunta era simple, pero era la primera que iniciaba sobre él. No nacía del terror, sino de una cautelosa y emergente curiosidad.

  —Ha ido a mirar los alrededores —explicó Lilia suavemente—. A ver la ciudad, a asegurarse de que estamos a salvo. Se preocupa, a su manera. Es nuestro guardián, Anastasia. Incluso cuando está callado.

  Marco caminó un poco alrededor de la manzana, observando.

  Svetlana se quedó en la ventana otro largo momento, su aliento empa?ando el cristal frío. Observó la figura solitaria alejarse del edificio, una silueta oscura contra la nieve gris. Hizo un suave sonido de desaprobación en su garganta.

  —Va a cazar su muerte —murmuró, más a la cortina de encaje que a nadie—. O peor, la atención de un miliciano. —Se alejó de la ventana, su deber de vigía completado, y su atención volvió a su propio dominio. Se acercó a la mesa, sus movimientos enérgicos y decididos.

  —?Terminaste? —preguntó, ya alcanzando el plato vacío de Anastasia. La pregunta era una formalidad.

  Lilia respondió por ella.

  —Sí, gracias, Svetlana. Estuvo maravilloso. —Comenzó a recoger su propio plato y taza.

  Anastasia se sentó en silencio mientras le quitaban el plato, sus manos volviendo a su regazo. Con la fuente inmediata de su miedo ida, una ansiedad diferente comenzó a surgir: la sensación profunda y desorientadora de estar completamente perdida. Escuchó los peque?os sonidos domésticos de Svetlana raspando los platos y corriendo agua en el peque?o fregadero de metal. Después de un momento, volvió su rostro hacia Lilia, su voz un hilo suave y frágil.

  —?Ustedes… y él… son de una ciudad? —preguntó. Era una pregunta simple, segura, pero un claro intento de ubicarlos, de encontrar un solo punto de referencia en su nueva y confusa realidad.

  Lilia hizo una pausa, sus manos aún sobre su taza. Eligió sus palabras con cuidado, su mirada llena de una gentil simpatía.

  —Sí —dijo suavemente—. Lo somos. De una ciudad muy diferente a esta. En cierto modo, Anastasia, estamos tan perdidos como tú. —Ofreció una peque?a y triste sonrisa—. Todos estamos muy lejos de casa.

  La simple admisión de vulnerabilidad compartida pareció caer con un peso silencioso. Por primera vez, un destello de algo más que miedo o gratitud cruzó el rostro de Anastasia. Era una mirada de tenue entendimiento compartido. No era la única a la deriva.

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  Svetlana regresó del fregadero, secándose las manos húmedas en el delantal. Sus ojos agudos captaron el momento de conexión silenciosa entre las dos mujeres más jóvenes. Soltó un familiar gru?ido no comprometido.

  —Se sientan todo el día —dijo, su tono rudo pero no desagradable. Miró a Lilia—. ?Sabes pelar papas?

  Marco continuó patrullando un rato y luego regresó, pero no entró; se quedó de pie cerca, no junto a la puerta.

  La sonrisa de Lilia fue cálida y genuina.

  —Por supuesto —le dijo a Svetlana, levantándose de la mesa—. Me alegraría ayudar.

  Svetlana gru?ó, un sonido de aceptación a rega?adientes, e indicó un peque?o cuenco de madera lleno de papas cubiertas de tierra y un solo pelador bien usado. Las dos mujeres se acomodaron en la mesa, un silencio doméstico y cómodo cayendo entre ellas mientras comenzaban el trabajo rítmico de pelar. El suave raspado del cuchillo contra la piel de la papa era un sonido tranquilizador y normal.

  Anastasia permaneció en el sofá, una presencia quieta y silenciosa. La partida del hombre había dejado un vacío que lentamente se llenaba con la simple y mundana realidad del apartamento. Escuchó a las mujeres trabajar, los sonidos tranquilos una extra?a y reconfortante nana. Por primera vez en días, el nudo de miedo en su estómago se había deshecho casi por completo.

  Pasaron unos minutos en este ritmo tranquilo. Svetlana se levantó para traer una olla con agua, sus pasos pesados arrastrándose sobre el linóleo. Al pasar por la ventana, se detuvo, su costumbre de revisar el mundo exterior arraigada. Su cuerpo se quedó quieto.

  —Hmph —gru?ó, su voz un bajo rumor de renovada sospecha. Se quedó allí parada un largo momento, mirando a través del encaje.

  Lilia levantó la vista de su trabajo, una pregunta en sus ojos.

  —?Svetlana? ?Pasa algo?

  —Tu hombre —dijo Svetlana, sin volverse de la ventana—. Ha regresado. —Dejó caer la cortina—. No viene a la puerta. Solo… se queda parado. Allá. Junto a la cerca. Observando el edificio. —Regresó al fregadero, su expresión oscura y preocupada—. Como un lobo. O un guardia. No sé qué es peor.

  El efecto de sus palabras en Anastasia fue instantáneo. La princesa, que se había relajado contra los cojines del sofá, se sentó derecha de golpe. Sus manos, que habían estado descansando sueltas sobre su regazo, se apretaron en pu?os tensos. El escalofrío fantasma regresó, un hormigueo de hielo contra su piel, tan real como si él hubiera vuelto a entrar en la habitación. Estaba ahí afuera. Observando. La breve y frágil sensación de seguridad se hizo a?icos.

  Lilia vio el cambio en Anastasia de inmediato. Dejó el cuchillo y la papa a medio pelar, su expresión suavizándose con una familiar y cansada simpatía. Miró hacia la ventana, luego de vuelta a la aterrorizada chica en el sofá.

  —Solo se asegura de que estemos a salvo —dijo Lilia, su voz una calmada y firme tranquilidad dirigida a ambas mujeres—. Es su manera. No permitirá que nos pase ningún da?o.

  Svetlana solo volvió a gru?ir, abriendo el grifo con un fuerte chirrido de tuberías viejas. El mensaje era claro: no estaba convencida.

  Marco suspiró y entró.

  —Parece despejado por allá... Creo... Voy a ir... a tratar de encontrar cuál debe ser nuestro próximo paso, eso... aliviará a todos aquí, parece... así que... Nos vemos luego...

  La puerta se abrió, y la frágil paz doméstica de la peque?a habitación se quebró. Su presencia llenó la entrada, un peso repentino y frío que chupaba el calor del aire.

  Anastasia, que había estado escuchando con una expresión silenciosa y pensativa, se puso rígida. Su columna se volvió una barra de hierro, sus manos volando hacia su regazo donde se apretaron en pu?os sin sangre. Un peque?o jadeo, casi inaudible, escapó de sus labios, y se encogió contra los hundidos cojines del sofá, con la cabeza gacha, intentando hacerse lo más peque?a e imperceptible posible.

  En la mesa, Svetlana se quedó helada. El pelador en su mano se detuvo a medio pelar, la hoja descansando contra la carne pálida de la papa. Levantó la cabeza, sus ojos oscuros y sospechosos fijos en él. Su cuerpo era un estudio de tensión defensiva enrollada.

  Lilia era la única que no reaccionaba con miedo. Levantó la vista de su trabajo, su expresión una mezcla compleja de tristeza y comprensión. Dejó su propio cuchillo sobre la mesa, dándole a la situación su completa e indivisa atención. Vio el miedo en el rostro de Anastasia, la desconfianza en el de Svetlana, y se preparó para tender un puente.

  Abrió la boca para hablar, pero sus palabras llegaron primero. El plan, la conciencia propia, la promesa de su partida—todo cayó en el tenso silencio.

  La expresión de Lilia se suavizó de inmediato. Una peque?a y cansada sonrisa tocó sus labios. Asintió con un lento y deliberado gesto de aprobación, sus ojos transmitiendo un mensaje silencioso de gratitud y confianza.

  —Eso es sabio —dijo, su voz un murmullo calmante y bajo—. Una ciudad tan grande debe tener una estación adecuada. Una forma para que los civiles viajen.

  Svetlana, sin embargo, soltó un sonido áspero y escéptico, una raspa seca en el fondo de su garganta. Finalmente se movió, colocando la papa y el cuchillo sobre la mesa con un seco clac. Se volvió para enfrentarlo completamente, cruzando los brazos sobre el pecho.

  —Si caminas por ahí afuera —dijo, su inglés roto agudo y pragmático—, encontrarás milicianos. O KGB. Te ven, te piden documentos. No tienes documentos. —Sacudió la barbilla en su dirección, su mirada dura como piedra—. Encontrarás un gran problema. Y luego lo traerás de vuelta aquí.

  No esperó una respuesta, dándole la espalda con un aire desde?oso y arrastrándose hacia el fregadero para ocuparse con la olla, el asunto zanjado en lo que a ella concernía. La advertencia, y la amenaza, quedaron flotando en el aire.

  —Prefiero morir que arriesgar a cualquiera de ustedes... pero les traigo angustia estando aquí y prefiero ir a buscar una salida... o pelear por una. O cualquier cosa antes que seguir sintinedo esa desconfianza y sentir el juicio sobre mí mientras me quedo aquí... por eso no he hablado mucho... mi mera existencia en esta misma habitación es tan... obviamente angustiante que intenté pasar lo más desapercibido que pude... sin éxito... así que... no se preocupen... prefiero morir que traer problemas aquí.

  Y salió, comenzando a caminar hacia la ciudad.

  La puerta se cerró de golpe con un sonido final y pesado, sellando el apartamento en un silencio repentino y profundo. El frío peso que había en la habitación desapareció, dejando un vacío a su paso.

  En el sofá, Anastasia soltó el aliento que parecía haber estado conteniendo desde que él entró. Fue un suspiro largo y tembloroso. Sus peque?os pu?os apretados en su regazo se abrieron lentamente, sus dedos reposando flojamente sobre la tela de su abrigo. Permaneció inclinada, pero la tensión rígida y aterrada se había desvanecido, dejando atrás un cansancio profundo y sin fuerzas.

  Svetlana permaneció congelada junto al fregadero, de espaldas a la habitación. Por un largo momento, no se movió. Entonces, un sonido áspero y enojado escapó de sus labios, un raspado seco de pura frustración. Estrelló la olla que sostenía contra el fregadero de metal con un estruendo ensordecedor que hizo saltar a Anastasia.

  —Tonto —escupió, su voz un gru?ido bajo y furioso. Giró sobre sus talones, su rostro una máscara de miedo e ira—. Un tonto hablando de morir. Hombres como ese no mueren en silencio. Son atrapados. Y luego hablan.

  El rostro de Lilia era una máscara de dolor. Cerró los ojos por un momento, como si absorbiera el dolor de sus palabras, antes de abrirlos para enfrentar la furia de Svetlana. Su propia voz era tranquila, pero tenía un núcleo de acero inquebrantable.

  —Intenta protegernos, Svetlana. De la única manera que sabe.

  —?Protegernos? —Svetlana se burló, dando un paso al frente, con las manos apretadas a los costados—. ?Pone un blanco en mi puerta! Cuando la milicia encuentra a un hombre sin papeles, un hombre que se ve como… como ese… preguntan dónde ha estado comiendo. Dónde ha estado durmiendo. ?Vendrán aquí! ?Por ti, por ella! ?Por mí y por mi Dmitri!

  Una voz peque?a y frágil, apenas un susurro, cortó la tensa discusión.

  —él… no sonaba enojado.

  Ambas mujeres se detuvieron, volviendo la cabeza hacia el sofá. Anastasia había levantado ligeramente la cabeza. Sus ojos nublados se fijaron en el espacio entre ellas, su expresión era de una profunda y buscadora confusión.

  —Sonaba… triste —terminó, su voz tan quieta que casi se perdió en el tictac del reloj.

  La observación inesperada de la silenciosa y aterrada chica pareció sacar toda la ira de la habitación. Svetlana la miró fijamente, con la boca ligeramente abierta, momentáneamente silenciada. La expresión de Lilia se suavizó en una de inmensa y dolorosa ternura.

  Se levantó de la mesa y caminó hacia el sofá, sentándose al borde junto a Anastasia. No la tocó, pero su presencia era un aura cálida y reconfortante.

  —Sí —dijo Lilia suavemente, su mirada fija en la princesa—. Lo está. Muy triste. Porque no desea asustar a nadie. Especialmente no a ti.

  Svetlana dejó escapar un largo suspiro cansado, la lucha saliendo de ella. Se arrastró hasta la ventana, corriendo el encaje de la cortina nuevamente para mirar la calle gris y vacía donde él había desaparecido. Sus hombros se encorvaron.

  —Triste no detiene una bala —murmuró al cristal, su voz ahora plana por la resignación—. Haré más té.

  Marco Leonhart caminó. Dejó atrás el bloque de apartamentos y se sumergió en la ciudad.