— Ela está acordando.

  A voz profunda de Garm, mesmo baixa, se destacou na quietude da floresta.

  A neblina fina que se erguia do solo úmido misturava-se com o cheiro de folhas molhadas e um resquício distante de fuma?a, um lembrete persistente do que havia sido deixado para trás.

  O grande lobo, sua pelagem negra salpicada de cinzas secas, manteve-se atento, seus olhos brilhando na penumbra.

  Lucia cruzou os bra?os, observando com cautela a jovem ruiva que ainda respirava pesadamente no ch?o.

  — Ela n?o vai me atacar, né? — perguntou a garota, inclinando levemente o corpo para frente, como se estudasse uma criatura prestes a reagir.

  — N?o. A Eva n?o é assim — respondeu Garm, a voz carregando uma calma inabalável. — Deve ser a única pessoa normal que conhe?o.

  Lucia bufou imediatamente.

  — Ei! Eu sou normal também!

  O lobo soltou uma risada curta, um som estranho vindo dele. Mas logo cessou, pois um grunhido rouco se ergueu no ar.

  O corpo de Eva tensionou-se subitamente, como um fio esticado ao máximo.

  Seus olhos se abriram em um estalo, movendo-se rápido, tentando processar onde estava.

  — Merda… — murmurou ela, a respira??o ofegante.

  O instinto assumiu antes da raz?o.

  Com um salto ágil, Eva se ergueu, rolando para longe de onde estava. Seu corpo reagia antes de sua mente compreender a situa??o.

  Seus olhos analisaram o ambiente rapidamente, seu cora??o martelando no peito. Sem esperar resposta, agarrando a primeira coisa que viu, pegou uma pedra e assumiu uma postura de ataque.

  — Onde eu t?? Quem é você?! Conselheiro Garm?

  O lobo rapidamente se colocou entre as duas garotas, sua imensa silhueta escurecendo parte da luz que se infiltrava entre as folhas.

  — Calma, pequena — seu tom era paciente, mas inegociável. — Essa é a Lucia. — acrescentou, com um leve movimento do focinho em dire??o à menina. — N?o é uma inimiga.

  Lucia, que até ent?o apenas observava, caminhou hesitante para o lado da pata do lobo, sua presen?a mais contida do que o normal.

  “Só um pouco mais velha que eu!”, pensou enquanto analisava a jovem ruiva, agora acordada, à sua frente. Por fim acenou de forma breve, quase mecanica, seus olhos evitando contato direto com Eva.

  A ruiva franziu o cenho, a confus?o ainda nítida.

  — Lu... cia? — repetiu, tentando encaixar o nome na memória desorganizada. — A aprendiz da rainha?

  Lucia piscou.

  E ent?o... ficou completamente vermelha.

  — A Ana me apresentou como aprendiz?

  Seu tom saiu mais alto do que pretendia, com um inesperado toque de orgulho presente em seu tom.

  A ideia de que Ana falava dela para os outros fez sua mente girar por um segundo.

  Mas sua express?o logo mudou.

  A empolga??o deu lugar a uma carranca emburrada, como se sua própria rea??o a tivesse irritado.

  — Mais que isso — acrescentou Garm, com um tom de voz mais leve. — Ela disse que você é a melhor manipuladora de mana que conhece. Mesmo na sua idade.

  A jovem abriu a boca para responder, olhou para Garm, olhou para Eva, mas fechou novamente, sem emitir som algum.

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  Seu corpo tensionou-se visivelmente, e, em um movimento brusco, virou-se de costas, resmungando palavras inaudíveis com um tom rabugento.

  Foi sentar-se sob uma árvore, cruzando os bra?os, o olhar perdido na escurid?o da floresta.

  Garm suspirou pesadamente.

  — O que tá acontecendo? — perguntou Eva, ainda confusa, esfregando a têmpora como se tentasse organizar os próprios pensamentos. — A última coisa que lembro foi aquela mulher estranha invadindo o sal?o real…

  — Bom… Quando eu entrei, você já estava desmaiada. Mas a Jasmim foi derrotada também.

  — Jasmim? — Os olhos de Eva brilharam brevemente com surpresa. — A irm? da Ana?

  — Sim, mas n?o acabou aí. Invadiram o castelo — Garm continuou. — Ent?o trouxe vocês duas para fora.

  Eva passou a m?o na testa, respirando fundo.

  — E por que ela tá assim? — perguntou, sua aten??o se voltando para Lucia, que continuava de costas para os dois, as pernas dobradas contra o peito.

  O lobo n?o respondeu de imediato. Ent?o, com um tom direto, mas sem crueldade, explicou.

  — A Ana matou o namorado dela.

  — Ele n?o era meu namorado! — gritou Lucia, de longe. Porém, apesar da nega??o fervorosa, ela desviou o olhar imediatamente para o ch?o, sem convic??o. — Mas ela n?o precisava matar ele… — murmurou, sua voz quase inaudível agora.

  Garm a encarou de cima.

  Seus olhos escuros estavam impassíveis.

  — Aquele garoto fedia da mesma forma que a mulher caída. Você está se fazendo de cega.

  Lucia se virou bruscamente, a raiva transparecendo em sua voz:

  — Você virou um chato agora que come?ou a falar!

  Apesar de rosnar, a fúria da garota desapareceu rápido demais.

  Após um breve momento, voltou a se encolher, cruzando os bra?os novamente e enterrando o rosto nos joelhos.

  A situa??o era sufocante.

  Eva viu tudo acontecer, sem dizer nada no início, mas n?o p?de deixar de soltar um riso curto e nasalado. Largou a pedra de sua m?o e, sem pressa, se sentou em outra árvore, seus olhos observando o céu entre as copas das árvores.

  — De que adianta voltar? — perguntou de repente.

  Podia ver a fuma?a ainda subindo no horizonte.

  Insídia queimava.

  — Encontraremos algo lá?

  Havia algo sombrio e pensativo em suas palavras, e Garm n?o respondeu de imediato. Ele também olhou para a fuma?a que se dissipava lentamente no céu.

  E ent?o, deitou-se, suas patas se cruzando sobre a terra úmida.

  — N?o sei.

  Foi uma resposta sincera.

  O silêncio voltou.

  Apenas o som do vento balan?ando os galhos preenchia o espa?o entre eles.

  — Ana seguiu com o Renovatio… — murmurou Garm.

  Eva fechou os olhos lentamente, soltando um suspiro profundo.

  — Foi o que imaginei…

  A conselheira ruiva nunca concordou totalmente com aquele plano, mas sabia que, se Ana o ativou, n?o foi sem raz?o.

  Seus dedos se apertaram levemente contra a terra fria, pensativa.

  O cansa?o pesava em seus ombros.

  Nenhum deles queria admitir, mas, naquela noite, estavam sem rumo.

  Finalmente, Garm quebrou o silêncio.

  — Vamos esperar a fuma?a baixar.

  Sem mais animo para continuar, se preparou para adormecer.

  — Amanh? veremos o que restou.

  O peito do grande animal estava subindo e descendo em um ritmo lento.

  Mas a sonolência durou apenas um momento.

  Um segundo de descanso.

  Um erro.

  Seus olhos se arregalaram subitamente.

  Seus músculos se tensionaram como a?o, e suas orelhas ficaram em pé, captando um som quase imperceptível.

  Lucia e Eva n?o perceberam a mudan?a de imediato.

  Mas ent?o, ele se moveu.

  Antes que a amea?a pudesse ser compreendida, se jogou para frente, o corpo massivo cobrindo ambas as garotas.

  — Fiquem abaixadas! — rosnou ele, a urgência em sua voz soando como um trov?o.

  E ent?o veio o som real.

  Agudo. Penetrante. Um assobio cortante no ar.

  Algo rápido.

  Rápido demais.

  Eva ergueu a cabe?a no reflexo. Lucia mal teve tempo de piscar.

  O tempo desacelerou.

  E ent?o, a dor.

  N?o para elas.

  Para ele.

  O impacto foi instantaneo.

  A carne se rasgou antes mesmo que o som da destrui??o pudesse ecoar.

  O corpo de Garm tremeu violentamente, mas ele n?o caiu.

  Sua for?a descomunal ainda sustentava seu próprio peso para que n?o esmagasse as garotas que protegia, mesmo com a cortina de sangue que explodiu no ar, espalhando-se como uma rajada escarlate pelo ch?o, pela grama, pela pele das garotas.

  Lucia sentiu o líquido quente salpicar seu rosto, e seu cora??o disparou em panico, batendo contra o peito como se tentasse escapar de dentro dela.

  Mas nada podia ser feito.

  A floresta, de repente, parecia muito, muito mais fria.

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